Fue un enfrentamiento armado librado entre el Ejército Republicano Irlandés Provisional (P.IRA) y lealistas el 27 de junio de 1970. Se llevó a cabo en el área alrededor de la iglesia Católica de St Matthew, que se encuentra en el Short Strand, bastión nacionalista/republicano rodeado de lealistas/unionistas.
En su momento, fue la operación más significativa del IRA Provisional en los troubles hasta aquella fecha.
Antecedentes
El Ejército Republicano Irlandés, que entonces tenía muy pocos miembros, no podía mantener a raya a los atacantes, y se dividió en el Official IRA y el Provisional IRA-con los Provisionales prometiendo actuar como defensores de la zona en el futuro.
En los primeros años de "los Troubles", los 'católicos' en el Short Strand sumaban alrededor de 6.000 personas, mientras que sus vecinos protestantes ascendian a unos 60.000.
Pero la historia de los enfrentamientos callejeros entre los residentes 'católicos' del enclave minúsculo del Short Strand y las áreas circundantes lealistas se remontaba a los pogromos de 1920. Entre 1920 y 1922 más de 40 personas habían muerto en las inmediaciones de San Matthew, en lo que se conoció como "M the Belfast pogroms".
La Batalla
El tiroteo comenzó poco después de las 10 pm del sábado 27 de junio y duró alrededor de cinco horas. Sin embargo, a día de hoy, los republicanos y los lealistas no están de acuerdo sobre lo que desató la violencia y quien fue el que disparó los primeros tiros.
Los republicanos y nacionalistas afirman que la violencia fue iniciada por una multitud de lealistas que regresaban de un desfile de la Orden de Orange. Se dice que los lealistas trataron de incendiar la iglesia con cócteles molotov e invadir el Short Strand, con la intención de quemar los hogares de los nacionalistas. Por lo tanto, los republicanos argumentan que ellos simplemente estaban defendiendo la iglesia y el Short Strand de ataques lealistas.
Los lealistas por contra afirman que la violencia se inició por los republicanos, supuestamente cuando regresan los hombres de Orange y simpatizantes y fueron atacados en el camino de Newtownards. También sostienen que los republicanos atacaron casas en Newtownards road con el fin de atraer a los lealistas a una trampa.
Cual es la versión más exacta, tal vez no lo sabremos al 100% y variará siempre según la fuente, pero lo que está claro es que lo que desató la violencia en ese punto concreto fue la llegada masiva de lealistas para quemar la iglesia.
Un pequeño grupo de voluntarios del IRA y miembros del Comité de defensa Ciudadana (Citizens' Defence Committee) se apostaron en los terrenos de la iglesia de San Mateo y en las calles circundantes; con la intención de detener a los lealistas . El IRA fue dirigido por Billy McKee, quien era entonces comandante de la Brigada del IRA en Belfast.
Poco después comenzaron los disparos, Paddy Kennedy fue con residentes del Short Strand a la base local de la RUC y exigió protección para sus hogares. Desde el ejército británico el coronel Mike Dewar dijo más tarde:. "El incidente había seguido su curso debido a que el Ejército estaba crónicamente sobrecargado esa noche en Belfast ". Una compañía del Ejército británico llegó pero no intervinieron (recordemos que en Belfast había marchas Orangistas por diversos puntos, con incidentes por la ciudad). El periodista de la BBC Peter Taylor dijo después:
"El tiroteo se intensificó, pero los soldados aún se negaron a intervenir y separar a las dos partes - ya sea porque sentían que no eran lo suficientemente fuertes numéricamente o porque no querían quedar atrapados en el medio de una lucha sectaria, en la oscuridad, con disparos por ambas partes."
Después de cinco horas, los lealistas se retiraron. El líder del IRA Billy McKee dijo que su unidad había disparado 800 balas durante la batalla.
Tres personas murieron en el enfrentamiento. Un número indeterminado resultaron heridas, incluyendo a Billy McKee, que recibió cinco disparos.
Robert Neil, un protestante de 38 años de edad, murió instantáneamente cuando un disparo efectuado desde la iglesia rebotó en el suelo y lo golpeó en la espalda.
James McCurrie, un protestante de 34 años de edad, fue muerto a tiros en Beechfield Street.
Henry McIlhone, un católico de 33 años de edad, que estaba ayudando a defender el Short Strand cayó tiroteado, y este hecho dio orígen a otra de las polémicas de esa batalla.
Por un lado algunos afirman que fue baleado accidentalmente desde el lado republicano. Muriendo el 29 de junio. Sin embargo, McKee sostiene que McIlhone fue asesinado por los lealistas.
Tírghrá, la lista oficial de muertos del IRA, enumera a McIlhone como "voluntario", pero añade que "aunque no es un miembro del IRA, Henry McIlhone se incluyó en el roll of honour republicano como señal de respeto por este gran irlandés por los compañeros republicanos que lucharon a su lado".
La familia de McIIhone siempre ha negado que el fuera voluntario del IRA y repetidamente ha pedido compensaciones por su muerte y una reparación de su nombre. De igual manera piensan que no fue víctima de la turba lealista.
Según esa teoria algunos especulan que el IRA tapó el tema de la muerte accidental a manos de Donalson y que de otro lado el MI5 aprovechó esa debilidad de Donalson para reclutarle como informante.
Billy McKee, para contrarrestar las afirmaciones de que Mcllhone fue baleado por el miembro del IRA y luego demostrado informante Denis Donaldson (en 2005 fue revelado como un agente británico y en el 2006 fue asesinado presuntamente por el R.IRA) describe, cómo le dijo a Henry McIlhone que tomara una posición en torno a la iglesia de San Mateo. Recordó que estaba a pocos metros del hombre cuando fue herido de muerte y dijo que los lealistas que le dispararon y Henry estaban tan cerca de él como "dos o tres pies" mientras se apoyaba contra una pared herido.
Los hombres armados lealistas abrieron fuego contra él de nuevo y lo dejaron por muerto y Billy McKee por su proximidad dijo que era capaz de decir que no tenían ningún parecido con el físico diminuto de Denis Donaldson.
Tambien Liz Maskey, una enfermera voluntaria aquella noche, dijo que el Short Strand fue rodeado por los lealistas y afirmó que atacaron su ambulancia cuando trataba de abandonar la zona.
Según Liz, entonces asistente de primeros auxilios con la Orden de Malta, "Fue la primera vez que había visto a alguien con heridas de bala [se refiere a McIlhone y McKee]", dijo.
"A Billy McKee lo habían disparado cinco veces, pero estaba consciente todo el tiempo. Pero el pobre Henry Mclhone estaba en un estado mucho peor".
"Hicimos lo que pudimos con los dos, pero era obvio que necesitaban llegar al hospital por lo que nuestra ambulancia trató de llegar al Mater".
"Pero el Short Strand estaba completamente rodeado por lealistas y la ambulancia fue atacada cuando trataba de abandonar la zona. Tenía que conducir sin las luces encendidas y tomar un desvío importante pero finalmente llegó al Mater".
"Desafortunadamente Henry McIlhone murió dos días después."
Tras esos sucesos, la vida nunca sería la misma para Liz McKee. En enero de 1973 se convirtió en la primera mujer internada y participó en un intento de fuga de la prisión de Armagh.
Ella llegó a casarse y tener familia con su marido, el alto cargo del Sinn Féin en el sur de Belfast Alex Maskey.
Al reflexionar sobre los acontecimientos ella dijo: "Al igual que muchos otros hombres y mujeres jóvenes decidí que tenía que hacer algo acerca de las injusticias que se estaban produciendo".
Otros incidentes y consecuencias
En Belfast ese día los incidentes se multipicaron junto con las marchas orangistas, ese mismo día tres protestantes cayeron muertos a tiros por el IRA en tres incidentes en las inmediaciones de Crumlin Road.
Al día siguiente, los lealistas expulsaron a 500 trabajadores católicos del astillero de Belfast. Poco después, el representante del gobierno británico en Stormont, dijo que la decisión de permitir los desfiles de Orange en ese día fue "el mayor error de cálculo individual que he visto realizado en el curso de mi vida ".
Muchos católicos, nacionalistas y republicanos creían que el IRA no había sabido defenderlos durante los disturbios de agosto de 1969. Sin embargo, se argumenta que la defensa del IRA del Short Strand los redimió a los ojos de muchos republicanos y nacionalistas. Entre los republicanos, la batalla se considera como un evento clave en el crecimiento del IRA Provisional.
Menos de una semana más tarde, el ejército británico se incautó de un arsenal de armas del Official IRA durante una operación de tres días en el oeste de Belfast. Los nacionalistas vieron esto como una confiscación de sus defensas.
Referencias usadas:
http://www.wosba.org/go/the-battle-of-st-matthew%E2%80%99s
http://sluggerotoole.com/2009/05/26/truth-lies-buried-in-grounds-of-st-matthews/
http://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_St_Matthew%27s
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