En esta fecha, Henry Joy McCracken fue ejecutado por su papel como comandante de las fuerzas de los Irlandeses Unidos en el condado de Antrim.
Tras la derrota de los Irlandeses Unidos en Antrim en junio de 1798, Henry Joy huyó a las colinas de Belfast, mientras que Mary Ann organizó su escape a América. Sin embargo, fue capturado de camino al barco y sometido a consejo de guerra por las fuerzas de ocupación británicas. Condenado a muerte, fue ahorcado hace más de dos siglos en la Casa del Mercado, en High Street, en el centro de Belfast.
El terreno donde se construyó había sido donado por un antepasado de Henry Joy McCracken al pueblo de Belfast.
Henry Joy McCracken pudo haber nacido en High Street (se ha descubierto un contrato de arrendamiento de 1767 en Carrickfergus Street firmado por el padre de Henry), Belfast, en el seno de dos de las familias industriales presbiterianas más prominentes de la ciudad. Era hijo del armador Capitán John McCracken y de Ann Joy, hija de Francis Joy, de ascendencia hugonote francesa. Los Joy, que hicieron fortuna en la fabricación de lino, estuvieron estrechamente vinculados al auge del movimiento de Voluntarios en Belfast y fundaron el periódico whig Belfast News Letter.
Junto con su hermana menor, Mary Ann McCracken, asistió a la escuela de David Manson en Donegall Street. Mediante la tutoría paritaria y el juego, Manson buscaba desterrar el «tedio y el miedo» de la educación infantil. Organizaba a sus alumnos por rangos, desde reyes y reinas hasta arrendatarios y subarrendatarios, pero, a diferencia de la jerarquía de la Corona y la ascendencia terrateniente contra la que McCracken se rebelaría más tarde, el juego de roles era totalmente meritocrático; Implicaba una obligación mutua (ya que el alquiler o tributo pagado por rango consistía en una cierta cantidad de lectura o una lección de ortografía, para recibir lo que les correspondía, los rangos superiores se veían inducidos a ayudar a los inferiores, y todas las cuentas se saldaban en un "parlamento" los sábados); y no era coercitivo. William Drennan señaló que la clave del sistema era la "libertad de cada uno para tomar la cantidad [de lecciones] que le pareciera conveniente".
En 1788, McCracken y su hermana intentaron fundar su propia escuela: una clase de lectura y escritura los domingos por la mañana para los pobres. Su decisión de omitir la instrucción religiosa y mantener la escuela abierta a niños de todas las confesiones resultó ser una provocación. Poco después de comenzar las clases, recibieron la visita en el Market House del reverendo William Bristow, vicario anglicano de Belfast y, en ocasiones, nominado por Lord Donegall como soberano de la ciudad. Junto con varias mujeres armadas con palos, puso en fuga a los "jóvenes pioneros".
Junto con su hermana, Mary Ann, McCracken asimilaría el radicalismo de Tom Paine (de quien su madre era una ferviente admiradora), William Godwin y Mary Wollstonecraft. Hermano y hermana también compartían un entusiasmo patriótico por la música irlandesa: tras el Festival de Arpistas de Belfast en julio de 1792, la familia McCracken acogió a Edward Bunting, quien recopiló y transcribió melodías irlandesas.
En respuesta a la propuesta de William Drennan de una «conspiración benévola: un complot para el pueblo», el 1 de abril de 1791, McCracken decidió, junto con Samuel Neilson, John Robb, Alexander Lowry y Thomas McCabe, formar «una asociación para unir a todos los irlandeses [...] para la restauración y preservación de nuestra libertad y la independencia de nuestra nación». Quienes se reunieron para la sesión inaugural en octubre, y que se autodenominaron, por sugerencia de Theobald Wolfe Tone, la Sociedad de los Irlandeses Unidos, eran hombres con quienes McCracken y su familia habían estado relacionados en Belfast a través de las iglesias presbiterianas de Rosemary Street y las compañías de Voluntarios Irlandeses.
Si bien su nombre no aparece en los primeros registros, McCracken gozó de la confianza del comité ejecutivo de la Sociedad desde el principio.
Para cuando McCracken prestó formalmente el juramento de los Irlandeses Unidos el 24 de marzo de 1795 para "perseverar en el esfuerzo por formar una hermandad de afecto entre los irlandeses de todas las confesiones religiosas" y "obtener una representación igualitaria, plena y adecuada de todo el pueblo de Irlanda", la Sociedad ya había abandonado sus esperanzas de reforma parlamentaria.
Lord Fitzwilliam fue destituido de su cargo como Lord Teniente de Irlanda tras solo 100 días en el puesto, y apenas cuatro días antes de que el comercio en Belfast y Dublín se paralizara en señal de indignación por su partida. Bajo el nuevo régimen represivo de Lord Camden, un firme opositor a la emancipación católica y a cualquier otra concesión, la posibilidad de una insurrección con apoyo francés se hizo cada vez más patente.
En junio de 1795, junto con otros tres miembros del Ejecutivo del Norte del movimiento —Thomas Russell, Samuel Neilson y Robert Simms—, McCracken se reunió con Theobald Wolfe Tone, quien se dirigía al exilio en Estados Unidos (y Francia). En el fuerte de McArt, en la cima de Cave Hill, con vistas a Belfast, prestaron el célebre juramento de «no cejar en nuestros esfuerzos hasta haber subvertido la autoridad de Inglaterra sobre nuestro país y proclamado nuestra independencia».
Trabajando en paralelo a los esfuerzos de "unificación" del padre James Coigly, durante los disturbios de Armagh, McCracken y otros emisarios de Belfast viajaron extensamente para contrarrestar las tensiones sectarias con el programa republicano de la Sociedad.
Durante un tiempo vivió en el condado de Armagh, colaborando con los Defensores junto a Charles Teeling, instándolos a unirse al movimiento unificado y comprometiéndose a aportar importantes sumas de dinero para sufragar los gastos de aquellos que eran llevados ante magistrados parciales por sus vecinos protestantes.
Más cerca de casa, en Belfast y sus alrededores en Down y Antrim, McCracken trabajó con Jemmy Hope organizando a arrendatarios, comerciantes y jornaleros presbiterianos. También emprendió la difícil tarea de persuadir a la milicia gubernamental y de transportar información entre Belfast y Dublín.
Los Defensores sentían un gran aprecio por McCracken; David Bailie Warden (quien el 10 de junio lideraría a los rebeldes contra Newtownards) recordaba que su mando en North Down recibió un informe que indicaba que, mientras los coroneles de Antrim se mostraban reacios a la acción, los Defensores contaban con 5000 hombres listos para el combate. McCracken fue uno de los pocos líderes presbiterianos del movimiento ampliamente conocido entre los católicos, prueba de ello es que, pocos días antes, fue rescatado de la Yeomanry en Belfast por residentes del barrio irlandés de la ciudad, en la calle Hércules. McCracken proclamó el «Primer Año de Libertad» en junio.
El 6 de junio de 1798, Henry Joy McCracken, líder de los Irlandeses Unidos en el condado de Antrim, emitió una proclama convocando al Ejército Unido de Ulster a alzarse.
McCracken sabía que los magistrados se reunirían en Antrim el 7 de junio y ordenó atacar las guarniciones de Randalstown, Larne y Ballymena, mientras que él y el comandante Jemmy Hope, junto con los hombres de Belfast y el sur de Antrim, liderarían el ataque principal contra Antrim.
McCracken emitió su proclama:@the_irish_news Belfast went back in time on Saturday to showcase the city's role in the 1798 Rebellion. United Irishman Henry Joy McCracken returned as part of a historical re-enactment which was part of the second Spirit of '98 Festival. Beginning at the Belfast Assembly Rooms, where McCracken was tried by court martial, participants portraying United Irishmen, red-coated soldiers and historical figures including his sister, Mary Ann McCracken, made their way through the city centre. 🎥: Mal McCann
♬ original sound - The Irish News
«Ejército de Ulster, mañana marchamos sobre Antrim; expulsad a la guarnición de Randalstown y apresuraos a uniros con vuestro comandante en jefe. Primer año de libertad, 6 de junio de 1798».
Antrim se había alzado bajo su mando y se libraron numerosas batallas en el condado entre sus combatientes republicanos por la libertad y las fuerzas de ocupación británicas, incluyendo la toma de Ballymena y Randalstown (y, en conjunto con ellas, al oeste del Bann, en Maghera). Sin embargo, antes de que pudieran coordinarse, la mayoría enterró las armas y regresó a sus granjas y lugares de trabajo. La cuestión quedó resuelta al día siguiente. Conscientes de las batallas circundantes, las fuerzas de ocupación británicas se dispusieron a fortificar la ciudad de Antrim. McCracken, al mando de un cuerpo de entre cuatro y seis mil hombres, planeaba tomar Antrim, donde tenía previsto sorprender a los magistrados del condado.
El 10 de junio, McCracken, junto con su hermano William, James Hope, James Orr, James Dickey y unos 50 rebeldes supervivientes, se refugiaron en las laderas de Slemish, cerca de Ballymena. Con la intención de unirse a los insurgentes en Down, donde estos estaban cosechando éxitos, McCracken y su grupo rebelde pasaron al oeste de Ballyclare con la esperanza de cruzar el Lagan por el puente de Shaw. Casi habían llegado a Derriaghy cuando, el día 14, recibieron noticias de la decisiva derrota del Ejército Unido de Down en Ballynahinch el día 12. El grupo regresó a Slemish, donde, perseguidos por los Scottish Fencibles [del término en inglés defensible, es decir, "defendibles", eran regimientos temporales del ejército británico que operaban como una guardia nacional o milicia de defensa], se dispersaron.
La hermana de McCracken, Mary Ann, se reunió con él dos veces mientras estaba prófugo, proporcionándole dinero y ropa. En una carta que le escribió el 18 de junio, sugirió que la división fatal en el país no había sido religiosa, sino de clase.
Sin duda oirás muchas historias sobre la situación del país; su actual y lamentable estado se debe enteramente a la traición: los ricos siempre traicionan a los pobres.
El 8 de julio, Mary Ann recibió noticias de que su hermano estaba en la cárcel de Carrickfergus. Había sido arrestado junto con dos compañeros que esperaban embarcarse en un navío extranjero.
Sometido a consejo de guerra el 17 de julio, rechazó el indulto a cambio de delatar a Robert Simms. Su última petición a su hermana, quien lo acompañó esa misma tarde al patíbulo, fue que le transmitiera a su amigo Thomas Russell (quien, cinco años después, sufriría el mismo destino) el sencillo mensaje de que había cumplido con su deber.
McCracken fue ahorcado en el patíbulo erigido frente al Mercado de la calle principal de Belfast (donde diez años antes impartía clases en la escuela dominical) el 17 de julio de 1798, a la edad de 30 años.
Había deseado que el reverendo Kelburn, el pastor de la familia, oficiara la ceremonia, pero, incapaz de contenerse, Kelburn cedió el turno al reverendo Steel Dickson, quien también se encontraba detenido. Las últimas palabras de Henry fueron para su hermana, Mary Ann McCracken: «Dile a Russell que cumplí con mi deber».
El Mercado exhibía las cabezas clavadas en estacas de los cómplices de McCracken, ejecutados semanas antes: James Dickey y John Storey, quienes habían luchado con él en Antrim, y Hugh Grimes y Harry Byres, líderes en Ballynahinch. El cuerpo de McCracken fue descolgado rápidamente y entregado a Mary Ann. Ella contrató a un cirujano para que reanimara a su hermano, pero sus esfuerzos fueron en vano.
El cuerpo de McCracken fue enterrado en la iglesia parroquial de St. George en Belfast. En 1909, después de que el cementerio de High Street fuera despejado para su remodelación, Robert May conservó los huesos durante siete años hasta que Francis Joseph Bigger volvió a enterrar los restos de McCracken en el cementerio de Clifton Street, Belfast, junto a su querida hermana Mary Ann y su hija Mary.
Jemmy Hope, quien sobrevivió tanto a la rebelión de 1798 como a su participación en el levantamiento de 1803 liderado por los rebeldes Robert Emmet y Thomas Russell, nombró a dos de sus hijos (el primero falleció en la infancia) Henry Joy McCracken Hope. «Cuando todos nuestros líderes nos abandonaron», recordó Hope, «Henry Joy McCracken permaneció fiel hasta el final. Lideró la esperanza perdida de la causa».
En orgullosa y amorosa memoria del fiel Comandante en Jefe Henry Joy McCracken
(31 de agosto de 1767 – 17 de julio de 1798)
«Que Dios bendiga su alma»
