Nació en Tincurry en la parroquia de Ferns, en el condado de Wexford, en 1753, siendo el hijo menor de Thomas y Johanna Murphy. Estudiar para el sacerdocio era ilegal en Irlanda, por lo que los sacerdotes se formaban en el extranjero. Murphy navegó a España a principios de 1772 y estudió para el sacerdocio en Sevilla, donde muchos de los clérigos de Irlanda recibieron su educación debido a la persecución de los católicos.
El padre Murphy, como la mayoría de los clérigos católicos, no apoyó el levantamiento original, pero después de una escaramuza donde murieron dos pequeños terratenientes ingleses, se dio cuenta de que era "luchar o morir". Durante un período de cinco semanas, lideró una insurrección dispersa, valiente y, en última instancia, inútil contra una respuesta cada vez más cruel de los ingleses que involucró el asesinato y la violación masiva. Los rebeldes irlandeses no eran tampoco santos y se dejaban llevar por indignaciones sectarias, incluyendo la quema de protestantes hasta la muerte. Murphy no estuvo directamente involucrado en estas atrocidades, algunas de las cuales fueron reactivas y otras debido al profundo odio a la ocupación inglesa.
El sacerdote rebelde fue un líder eficaz de los más de 5,000 rebeldes que ganaron varias batallas contra los ingleses, incluido el famoso ataque a Enniscorthy el 28 de mayo. Eludiendo las fuerzas de la corona al pasar por la brecha de Scullogue, el P. John Murphy y otros líderes intentaron propagar la rebelión en todo el país marchando hacia Kilkenny y hacia la región central.
Sin embargo, las derrotas en New Ross, Arklow y Newtownbarry significaron una pérdida de hombres y armas. El padre John Murphy había regresado a la sede de la rebelión en Vinegar Hill antes de la Batalla de Arklow y estaba tratando de reforzar sus defensas. 20,000 soldados británicos llegaron a Wexford con artillería y derrotaron al rebelde, armados solo con picas (en la Batalla de New Ross, un hombre estaba armado con una espada de la Edad del Bronce) en la Colina de la Batalla de Vinegar Hill el 21 de junio. Sin embargo, debido a la falta de coordinación entre las columnas británicas, la mayor parte del ejército rebelde escapó para seguir luchando.
El 26 de junio de 1798 en la batalla de Kilcumney Hill en el Condado de Carlow, sus fuerzas fueron engañadas y derrotadas.
El P. Murphy y su guardaespaldas, James Gallagher, se separaron del grupo sobreviviente principal (fragmentos de los cuales lucharon durante 6 años más desde los bosques de Killoughrim cerca de Enniscorthy (James Corcoran) y desde las montañas de Wicklow). El P. Murphy decidió dirigirse a la seguridad de la casa de un amigo en Tullow, Condado de Carlow, cuando el camino se despejó. Después de unos pocos días, varios hacendados lo capturaron a él y a James Gallagher en una granja el 2 de julio de 1798. Fueron llevados a Tullow más tarde ese día, donde fueron llevados ante un tribunal militar, acusados de cometer traición contra la corona británica y sentenciados a muerte. Ambos hombres fueron torturados en un intento de extraerles más información. el P. Murphy fue desnudado, azotado, ahorcado, decapitado, su cadáver quemado en un barril de alquitrán y su cabeza empalada en una pica. Este gesto final estaba destinado a ser una advertencia para todos los demás que luchaban contra la corona británica.
En el musical estadounidense Guns of Ireland de 2015, se muestra a Murphy tomando el mando de los rebeldes de Wexford hasta su eventual ejecución.
Referencias usadas:
Stair na hEireann
Maxwell, W. H. History of the Irish Rebellion in 1798
John Murphy Wikipedia.
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