El fútbol internacional en el Norte de Irlanda‏ (I)

Hoy voy a comenzar una interesantísima serie de entradas sobre el fútbol en el norte de Irlanda, desde una perspectiva internacional, para ello iré fragmentando un excelente y completo texto que me ha remitido un lector del blog, Martín, al cual desde aquí le reitero mis sinceros agradecimientos.

1. La IFA y la FAI: un poco de historia

Desde hace tiempo que en el Norte de Irlanda se viene dando un caso cuanto menos curioso que afecta al fútbol internacional y que es un gran reflejo de la división socio-política que todavía existe en este territorio. Básicamente la problemática del fútbol en el Norte proviene del hecho de que, a diferencia de otros deportes como el rugby, el cricket o los deportes de la GAA, existen dos asociaciones de fútbol en la isla: la IFA (Irish Football Association), que es la asociación original que representaba a Irlanda en tiempos de dominio británico desde 1880 –de hecho, es la cuarta asociación de fútbol más antigua del mundo, tras la inglesa, la escocesa y la galesa– y la FAI (Football Association of Ireland), creada en 1921 cuando nació el Estado Libre Irlandés.

La IFA (escudo original a la izquierda) desde siempre tuvo su sede en Belfast ya que a finales del siglo XIX en la isla de Irlanda el fútbol se practicaba mayoritariamente en el Úlster, mientras que en otras regiones era visto como un deporte “extranjero” en contraposición con el autóctono fútbol gaélico. De esta forma, durante 41 años la IFA fue la única asociación de la isla y su selección competía internacionalmente bajo el nombre de “Irlanda”. Sin embargo, en 1921, y a raíz de la aparición del Estado Libre Irlandés, se creó en Dublín otra asociación llamada Football Association of the Irish Free State (FAIFS), básicamente porque en esa región se creía que desde Belfast no se promocionaba adecuadamente el fútbol fuera del Úlster: tan sólo dos equipos de la Irish League de por aquel entonces pertenecían al Estado Libre Irlandés, los cuales además sentían que eran tratados de forma discriminatoria por la IFA en cuanto a facilidades para entrenar, viajar, etc., a diferencia de los clubes del Norte. La FAIFS cambiaría posteriormente su nombre por FAI (Football Association of Ireland) en 1936 y organizaría su campeonato propio: la Liga de Irlanda (League of Ireland), en contraste con la Liga Irlandesa (Irish League) de la IFA, cuyo ámbito se redujo a los seis condados del Norte que continuaron bajo dominio británico.

Aun así, se creó mucha confusión a nivel internacional porque las selecciones de ambas federaciones se hacían llamar “Irlanda” cuando disputaban sus partidos e incluso los dos equipos coincidían en uniforme –camiseta verde y pantalón blanco, algo que aún sucede actualmente– y al no estar afiliadas a la FIFA ambas convocaban a jugadores de toda la isla, dando lugar a situaciones curiosas como el hecho de que durante aquella época un gran número de futbolistas jugaron para ambas selecciones indistintamente. Pero en 1953 la FIFA tomó cartas en el asunto y decidió que ninguna de ellas llevaría el nombre de “Irlanda”, sino que el equipo de la IFA pasaría a llamarse “Irlanda del Norte” y representaría a los Seis Condados, mientras que el equipo de la FAI se llamaría “República de Irlanda”, representando de esta manera a los Veintiséis Condados.

A partir de aquí cada equipo pasó a competir internacionalmente con mayor o menor fortuna: la selección de Irlanda del Norte logró la clasificación para tres fases finales de un Mundial en 1958, 1982 y 1986, llegando a cuartos de final en Suecia ’58 y España ’82, unos resultados muy meritorios teniendo en cuenta que representa a un territorio muy pequeño; mientras que los éxitos de la República de Irlanda llegarían más tarde, en concreto con su clasificación para las fases finales de los Mundiales de 1990, 1994 y 2002, así como para la Eurocopa de 1988, siempre con papeles destacables si consideramos que el fútbol nunca ha sido un “deporte nacional” en Irlanda.