Él y su familia se mudaron a una pequeña cabaña en Burren, en el sur del Condado de Down. Crecio en la pobreza y recibió poca educación formal, comenzando a trabajar en una variedad de puestos de trabajo cuando todavía era un niño.
Fue sobre todo a partir de su experiencia personal de privación donde empezó su larga vida de compromiso con el socialismo revolucionario, la destrucción del capitalismo, el odio a la explotación y la fuerte identidad con los más desfavorecidos. Se convirtió en un organizador sindical a tiempo completo en 1905.
Larkin se trasladó a Belfast en 1907 y fundó el Irish Transport and General Workers' Union, el Irish Labour Party, y despues el Workers' Union of Ireland. Tal vez mejor conocido por su papel en el bloqueo de 1913 en Dublín, "Big Jim" sigue ocupando un lugar importante en la memoria colectiva de Dublín, de Irlanda y de otros muchos lugares.
La familia de Larkin vivío en los suburbios de Liverpool durante los primeros años de su vida. Desde la edad de siete años, asistía a la escuela por las mañanas y trabajaba por las tardes para complementar los ingresos de la familia, un acuerdo común en las familias de clase trabajadora de la época. A la edad de catorce años, después de la muerte de su padre, entró como aprendiz en la empresa en la que su padre había trabajado, pero fue despedido dos años más tarde. Estuvo desempleado por un tiempo y luego trabajó como marinero y estibador.
En 1903, él era un capataz de muelle, y el 8 de septiembre de ese año, se casó con Elizabeth Brown.
A partir de 1893, Larkin había ido desarrollando un interés por el socialismo y se convirtió en miembro del Partido Laborista Independiente (Independent Labour Party). En 1905, fue uno de los pocos capataces en participar en una huelga en los muelles de Liverpool. Fue elegido para el comité de huelga, y aunque perdió el trabajo de capataz, como resultado de su actuación impresionó tanto a la Unión Nacional de Trabajadores Portuarios (NUDL), que fue nombrado organizador temporal. Más tarde obtuvo un puesto permanente con el sindicato, que, en 1906, lo envió a Escocia, donde organizó con éxito a los trabajadores en Preston y Glasgow.
En enero de 1907, Larkin llevó a cabo su primera tarea en nombre del movimiento sindical en Irlanda, cuando llegó a Belfast para organizar a los trabajadores del puerto de la ciudad para el NUDL. Tuvo éxito en la sindicalización de los trabajadores y, como los empleadores de la patronal se negaron a responder a las demandas salariales, llamó a los estibadores a la huelga en junio. Pronto se le unieron otros como los hombres del carbón en la solución de la controversia después de un mes.
Larkin consiguió unir a los trabajadores
protestantes y católicos, e incluso convenció a los policías locales
de la Royal Irish Constabulary para la huelga en un momento dado, pero
la huelga terminó en noviembre sin haber logrado un éxito
significativo. Las tensiones con respecto al liderazgo surgieron entre
Larkin y el Secretario General del NUDL, James Sexton. El manejo de
este último de las negociaciones y el acuerdo para una solución
desastrosa derivó en una división duradera entre Sexton y Larkin.
En 1908, Larkin se trasladó al sur y organizando a los trabajadores en Dublín, Cork y Waterford, con un éxito considerable. Su participación, en contra de las instrucciones del sindicato, en una disputa en Dublín, finalizó con su expulsión del NUDL. El sindicato más tarde lo procesó por desviar fondos del sindicato para pagar a los trabajadores de Cork en huelga en un conflicto no oficial. Después del juicio y la condena por malversación de fondos en 1910, fue condenado a prisión por un año. Este juicio fue ampliamente considerado como injusto, y entonces Lord Aberdeen, lo perdonó después de haber estado tres meses en prisión.
Después de su expulsión del NUDL, Larkin fundó el Irish Transport and General Workers' Union (ITGWU) sindicato de transporte de Irlanda y la Unión General de Trabajadores a finales de diciembre de 1908. La organización existe en la actualidad como Services Industrial Professional & Technical Union (SIPTU). El sindicato ganó rápidamente la afiliación de las ramas el NUDL en Dublín, Cork, Waterford y Dundalk. En las secciones de Derry y Drogheda el NUDL se quedó con el sindicato británico, y Belfast quedó dividido en líneas sectarias.
En 1908, Larkin se trasladó al sur y organizando a los trabajadores en Dublín, Cork y Waterford, con un éxito considerable. Su participación, en contra de las instrucciones del sindicato, en una disputa en Dublín, finalizó con su expulsión del NUDL. El sindicato más tarde lo procesó por desviar fondos del sindicato para pagar a los trabajadores de Cork en huelga en un conflicto no oficial. Después del juicio y la condena por malversación de fondos en 1910, fue condenado a prisión por un año. Este juicio fue ampliamente considerado como injusto, y entonces Lord Aberdeen, lo perdonó después de haber estado tres meses en prisión.
Después de su expulsión del NUDL, Larkin fundó el Irish Transport and General Workers' Union (ITGWU) sindicato de transporte de Irlanda y la Unión General de Trabajadores a finales de diciembre de 1908. La organización existe en la actualidad como Services Industrial Professional & Technical Union (SIPTU). El sindicato ganó rápidamente la afiliación de las ramas el NUDL en Dublín, Cork, Waterford y Dundalk. En las secciones de Derry y Drogheda el NUDL se quedó con el sindicato británico, y Belfast quedó dividido en líneas sectarias.
A principios de año nuevo de 1909, Larkin se mudó a Dublín,
que se convirtió en la principal base del ITGWU y en el foco de toda su
actividad futura en el sindicalismo en Irlanda.En junio de 1911, Larkin
establecido un periódico, The Irish Worker and People's Advocate, como
una alternativa de la prensa capitalista, a favor de los trabajadores.
Ese órgano se caracterizó por un enfoque de dura campaña de denuncia
contra los empresarios injustos y los enemigos políticos de Larkin. Sus
columnas también incluyeron obras de intelectuales. El periódico fue
elaborado hasta su supresión por las autoridades en 1915.
Posteriormente, se transformó en el nuevo Ireland Echo.
En colaboración con James Connolly, Larkin ayudó a formar el Irish Labour Party en 1912.Era un orador inspirado, poderoso físicamente, e incansable en sus esfuerzos en favor de los trabajadores. Buscando no sólo mejorar sus condiciones de trabajo, sino también restaurar su autoestima, apoyaba las políticas que promovían la igualdad y la justicia social y alentó a los logros culturales y sociales. Alquiló su alojamiento en Clontarff y adquirió el Liberty Hall en 1912 como la sede del sindicato.Más tarde ese año, fue elegido miembro de la Corporación de Dublín. No estuvo en su asiento demasiado, ya que un mes más tarde fue destituido porque tenía antecedentes penales desde que fue condenado en 1910.
En colaboración con James Connolly, Larkin ayudó a formar el Irish Labour Party en 1912.Era un orador inspirado, poderoso físicamente, e incansable en sus esfuerzos en favor de los trabajadores. Buscando no sólo mejorar sus condiciones de trabajo, sino también restaurar su autoestima, apoyaba las políticas que promovían la igualdad y la justicia social y alentó a los logros culturales y sociales. Alquiló su alojamiento en Clontarff y adquirió el Liberty Hall en 1912 como la sede del sindicato.Más tarde ese año, fue elegido miembro de la Corporación de Dublín. No estuvo en su asiento demasiado, ya que un mes más tarde fue destituido porque tenía antecedentes penales desde que fue condenado en 1910.
A principios de 1913, Larkin logra algunos éxitos notables en los conflictos laborales en Dublín. Dos de los principales empleadores, Guinness y la Dublin United Tramway Company, fueron los principales objetivos de las ambiciones de la organización de Larkin. Ambos tenían sindicatos de trabajadores, pero el objetivo principal de Larkin fue a la sindicalización de los trabajadores no cualificados. El personal de Guinness estaba relativamente bien pagado, y disfrutaron de los generosos beneficios de una gestión paternalista negandose a unirse al cierre de Murphy. Esto estaba lejos de ser el caso de los tranvías.
El
presidente de la compañía de tranvías de Dublín, el industrial y
propietario de un periódico William Martin Murphy, estaba decidido a no
permitir que el ITGWU llevara a la sindicalización a su fuerza de
trabajo. El 15 de agosto, despidió a cuarenta trabajadores que se
sospechaba que pertenecían al ITGWU, seguidos de otros 300 durante la
siguiente semana. El 26 de agosto, los trabajadores del tranvía
oficialmente se declararon en huelga. Dirigidos por Murphy, más de 400
de los empresarios de la ciudad tomaron represalias al exigir a sus
trabajadores a firmar un compromiso de no ser miembros del ITGWU y no
participar en huelgas de solidaridad.
El resultado de la disputa industrial fue el más grave de la historia de Irlanda. La patronal en Dublín participó en un bloqueo de sus trabajadores cuando estos se negaron a firmar el compromiso y llegaron al empleo de esquiroles de Gran Bretaña y otras partes de Irlanda. Guinness, el mayor empleador en Dublín, se negó llamar a los patronos para impedir la entrada de sus trabajadores, lo que hizo es despedir a 15 trabajadores.
El resultado de la disputa industrial fue el más grave de la historia de Irlanda. La patronal en Dublín participó en un bloqueo de sus trabajadores cuando estos se negaron a firmar el compromiso y llegaron al empleo de esquiroles de Gran Bretaña y otras partes de Irlanda. Guinness, el mayor empleador en Dublín, se negó llamar a los patronos para impedir la entrada de sus trabajadores, lo que hizo es despedir a 15 trabajadores.
Los trabajadores de Dublín, entre los más pobres en el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, se vieron obligados a sobrevivir con generosas donaciones, pero insuficientes desde el British Trades Union Congress (TUC) Congreso de Sindicatos Británico y de otras fuentes en Irlanda, distribuido por el ITGWU.
Durante siete meses, el bloqueo afectó a decenas de miles de trabajadores y empleadores de Dublín, con Larkin retratado como el villano en los tres periódicos principales de Murphy, el Irish Independent, el Sunday Independent y el Evening Herald.
Otros líderes del ITGWU en ese momento eran James Connolly y William X. O'Brien. Mientras que otras figuras influyentes, como Patrick Pearse, Constance Markievicz y William Butler Yeats apoyaron a los trabajadores en general, la prensa irlandesa era en general anti-Larkin.
El bloqueo finalmente concluyó a principios de 1914, cuando las llamadas a una huelga de solidaridad en el Reino Unido de Larkin y Connolly fueron rechazadas por el Congreso de Sindicatos británico. Los posteriores ataques de Larkin a los dirigentes del TUC por esta postura condujo a la cesación de la ayuda financiera al ITGWU, que en todo caso, no estaba afiliado al TUC.
A pesar de que las acciones del ITGWU y el minoritario UBLU no tuvieron éxito en el logro de la mejoría salarial y las condiciones de los trabajadores, si marcaron un hito en la historia de los trabajadores irlandeses.
El principio de la acción sindical y la solidaridad de los trabajadores había sido firmemente establecido. Quizás aún más importante, la retórica de Larkin, condenando la pobreza y la injusticia y llamando a los oprimidos a levantarse por sí mismos, dejó una impresión duradera.
Algunos meses después de que el cierre patronal terminó, Larkin se fue a Estados Unidos. Tenía la intención de recuperarse de la tensión del cierre patronal y recaudar fondos para el sindicato. Su decisión dejo consternados a muchos activistas sindicales.
Una vez allí, se convirtió en miembro del Partido Socialista de América (Socialist Party of America), y estuvo involucrado en la Unión sindical de Trabajadores Industriales Mundial (Industrial Workers of the World).
Se convirtió en un entusiasta partidario de la Unión Soviética y fue expulsado del Partido Socialista de Estados Unidos en 1919 junto con numerosos simpatizantes de los bolcheviques. Larkin, supuestamente ayudo a desbaratar los envíos de municiones de los aliados en Nueva York durante la Primera Guerra Mundial. En 1937, asistió voluntariamente a los abogados de EE.UU. que investigaban la explosión de Black Tom mediante una declaración jurada en su casa en Dublín.
De
acuerdo con el oficial de inteligencia del ejército británico,Henry
Landau: Larkin declaró que él mismo nunca participó en la campaña de
sabotaje real, sino que se limitó a la organización de huelgas para
asegurar tanto un mejor salario y menos horas para los trabajadores
como para evitar el envío de municiones a los aliados.
Los discursos de Larkin en apoyo de la Unión Soviética, su asociación con miembros fundadores del Partido Comunista de Estados Unidos, y sus publicaciones radicales lo convirtieron en blanco del "first red scare" que estaba barriendo los EE.UU. Fue encarcelado en 1920 por "anarquía criminal” y fue sentenciado de cinco a diez años de prisión en Sing Sing. En 1923, fue indultado y deportado por Al Smith, gobernador de Nueva York.
A su regreso a Irlanda en abril de 1923, Larkin recibió una bienvenida de héroe, y de inmediato se puso a recorrer el país reuniendose con los miembros del sindicato y apelando al fin de la Guerra Civil. Sin embargo, pronto se encontró en desacuerdo con William O'Brien, quien en su ausencia, se había convertido en la principal figura en el ITGWU, el Partido Laborista irlandés y el Congreso de Sindicatos. Larkin era aún oficialmente secretario general del ITGWU, y una amarga lucha entre los dos hombres se produjo llegando a durar más de veinte años.
En septiembre de 1923 Larkin formó la Liga de los Trabajadores de Irlanda (Irish Worker League), que fue reconocido poco después por la Internacional Comunista como la sección irlandesa del movimiento comunista mundial. En 1924, Larkin asistió al congreso de la internacional Comunista – Comintern- y fue elegido miembro de su comité ejecutivo. Sin embargo, la Liga no se organizó como un partido político, nunca se celebró un congreso general y nunca lograron ser políticamente eficaces.
Su actividad más destacada en su primer año fue recaudar fondos para los presos del IRA anti-Tratado.
Durante la ausencia de Larkin en el congreso de la internacional Comunista de 1924 (y al parecer en contra de sus instrucciones), su hermano Peter llevo a sus partidarios fuera del ITGWU, formando la Unión de Trabajadores de Irlanda (Workers' Union of Ireland -WUI-). El nuevo sindicato rápidamente se ganó la lealtad de las dos terceras partes de los miembros de Dublín del ITGWU y de un número menor de miembros rurales. Se afilió a la pro soviética International of Labour Unions.
En enero de 1925, la Internacional Comunista envió al activista del Partido Comunista de Gran Bretaña Bob Stewart a Irlanda para establecer un partido comunista, en colaboración con Larkin. Una conferencia de fundación oficial de la Liga de los Trabajadores de Irlanda/ Irish Worker League, que iba a asumir ese papel, se fijó para mayo de 1925. Un fiasco se produjo cuando los organizadores descubrieron en el último minuto que Larkin no tenía intención de asistir. La sensación de que el partido no podría tener éxito sin él, hizo que la conferencia se cancelara cuando iba a comenzar en una sala abarrotada en la Mansion House de Dublín.
En las elecciones generales de septiembre de 1927, Larkin se presentó (una gran sorpresa para todos) en el norte de Dublín y fue elegido. Sin embargo, como resultado de un asunto por difamación que ganó William O'Brien, y que Larkin se negó a pagar, no pudo tomar posesión de su asiento.
Larkin no tuvo éxito en sus intentos en los años siguientes de obtener una posición como agente comercial en Irlanda por la Unión Soviética, y esto pudo contribuir a su desencanto con el estalinismo. Los soviéticos, por su parte, estaban cada vez más impacientes ante lo que veían como un liderazgo ineficaz.
Desde la década de 1930 Larkin se alejó de la Unión Soviética. Mientras que en las elecciones generales de 1932 se presentó sin éxito como comunista, en 1933 posteriormente se presentó como "trabajador independiente". Durante este período también realizó un acercamiento con la Iglesia Católica.
Los discursos de Larkin en apoyo de la Unión Soviética, su asociación con miembros fundadores del Partido Comunista de Estados Unidos, y sus publicaciones radicales lo convirtieron en blanco del "first red scare" que estaba barriendo los EE.UU. Fue encarcelado en 1920 por "anarquía criminal” y fue sentenciado de cinco a diez años de prisión en Sing Sing. En 1923, fue indultado y deportado por Al Smith, gobernador de Nueva York.
A su regreso a Irlanda en abril de 1923, Larkin recibió una bienvenida de héroe, y de inmediato se puso a recorrer el país reuniendose con los miembros del sindicato y apelando al fin de la Guerra Civil. Sin embargo, pronto se encontró en desacuerdo con William O'Brien, quien en su ausencia, se había convertido en la principal figura en el ITGWU, el Partido Laborista irlandés y el Congreso de Sindicatos. Larkin era aún oficialmente secretario general del ITGWU, y una amarga lucha entre los dos hombres se produjo llegando a durar más de veinte años.
En septiembre de 1923 Larkin formó la Liga de los Trabajadores de Irlanda (Irish Worker League), que fue reconocido poco después por la Internacional Comunista como la sección irlandesa del movimiento comunista mundial. En 1924, Larkin asistió al congreso de la internacional Comunista – Comintern- y fue elegido miembro de su comité ejecutivo. Sin embargo, la Liga no se organizó como un partido político, nunca se celebró un congreso general y nunca lograron ser políticamente eficaces.
Su actividad más destacada en su primer año fue recaudar fondos para los presos del IRA anti-Tratado.
Durante la ausencia de Larkin en el congreso de la internacional Comunista de 1924 (y al parecer en contra de sus instrucciones), su hermano Peter llevo a sus partidarios fuera del ITGWU, formando la Unión de Trabajadores de Irlanda (Workers' Union of Ireland -WUI-). El nuevo sindicato rápidamente se ganó la lealtad de las dos terceras partes de los miembros de Dublín del ITGWU y de un número menor de miembros rurales. Se afilió a la pro soviética International of Labour Unions.
En enero de 1925, la Internacional Comunista envió al activista del Partido Comunista de Gran Bretaña Bob Stewart a Irlanda para establecer un partido comunista, en colaboración con Larkin. Una conferencia de fundación oficial de la Liga de los Trabajadores de Irlanda/ Irish Worker League, que iba a asumir ese papel, se fijó para mayo de 1925. Un fiasco se produjo cuando los organizadores descubrieron en el último minuto que Larkin no tenía intención de asistir. La sensación de que el partido no podría tener éxito sin él, hizo que la conferencia se cancelara cuando iba a comenzar en una sala abarrotada en la Mansion House de Dublín.
En las elecciones generales de septiembre de 1927, Larkin se presentó (una gran sorpresa para todos) en el norte de Dublín y fue elegido. Sin embargo, como resultado de un asunto por difamación que ganó William O'Brien, y que Larkin se negó a pagar, no pudo tomar posesión de su asiento.
Larkin no tuvo éxito en sus intentos en los años siguientes de obtener una posición como agente comercial en Irlanda por la Unión Soviética, y esto pudo contribuir a su desencanto con el estalinismo. Los soviéticos, por su parte, estaban cada vez más impacientes ante lo que veían como un liderazgo ineficaz.
Desde la década de 1930 Larkin se alejó de la Unión Soviética. Mientras que en las elecciones generales de 1932 se presentó sin éxito como comunista, en 1933 posteriormente se presentó como "trabajador independiente". Durante este período también realizó un acercamiento con la Iglesia Católica.
En
1941 un nuevo proyecto de ley de sindicatos fue publicado por el
Gobierno. Inspirado en una propuesta de reestructuración de los
sindicatos por William O'Brien, que fue visto como una amenaza por los
sindicatos más pequeños en general y las ramas de Irlanda de los
sindicatos británicos. Larkin y la WUI desempeñaron un papel destacado
en la fracasada campaña en contra del proyecto. Después él y sus
seguidores lograron su admisión en el Partido Laborista. Larkin sirvió
más adelante como diputado del Partido Laborista en el Dáil Éireann
(1943-44).
James Larkin murió mientras dormía el 30 de enero de 1947.
Su misa de cuerpo presente fue celebrada por el arzobispo católico de
Dublín, John Charles McQuaid, y miles de personas salieron a las calles
de la ciudad cuando el coche fúnebre pasó por en el camino hacia el
cementerio de Glasnevin.
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