Colum Eastwood dijo en su conferencia anual del partido que no debería convocarse un referéndum sobre la unidad de Irlanda hasta que se complete el trabajo del foro.
El New Ireland Forum original fue un organismo transfronterizo establecido por el gobierno irlandés en 1983 para reunir una variedad de puntos de vista sobre cómo terminar con los troubles.
Pero al pedir un nuevo foro, Eastwood dijo a sus colegas del partido: "Todos tenemos el deber de decirles a nuestros vecinos unionistas: 'Ustedes pertenecen a este lugar tanto como yo, por lo tanto, tienen el mismo derecho a formar el futuro de esta isla' ''.
"También necesitan saber que, si bien queremos dar forma al cambio que tenemos por delante, queremos que Irlanda del Norte funcione en este momento".
A continuación, hizo un llamamiento directo a los unionistas: "Traten de convencernos de su visión para el futuro y trataremos de convencerles de la nuestra, y luego, a su debido tiempo, dejemos que la gente decida".
La conferencia del sábado se celebró en el edificio Titanic de Belfast, en el este de Belfast.
El líder del SDLP dijo: "Soy muy consciente de que hablar de una Nueva Irlanda corre el riesgo de enviar a algunos en esta comunidad a las montañas, y soy muy sensible a ese hecho".
Pero agregó: "Hay muchos dentro de la comunidad unionista que están dispuestos a participar y que están dispuestos a explorar nuevas posibilidades".
El Sr. Eastwood usó el ejemplo del fallecido líder del DUP Ian Paisley, quien ingresó en el gobierno con Sinn Féin en 2007.
"Siempre pienso que uno de los momentos más destacados de nuestra política moderna llegó justo antes de que el Dr. Ian Paisley finalmente cruzara el Rubicon y abrazara el poder compartido", dijo el líder del SDLP.
En su discurso, Eastwood habló sobre un "servicio de salud de toda Irlanda, gratuito'' y una isla que "de poder y lugar a todas sus ricas tradiciones".
Él agregó: "El New Ireland Forum es la mejor manera de producir ese plan, no se debe convocar un referéndum hasta que se haya terminado el trabajo".
Antes de la conferencia, el líder de SDLP fue preguntado sobre la especulación de una posible fusión con Fianna Fáil, el mayor partido opositor de los 26 Condados.
Eastwood respondió que la especulación había existido durante 15 o 20 años y que su enfoque inmediato está en el Brexit y la restauración de la devolución del gobierno.
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