Fue miembro del Ejército Republicano Irlandés y más tarde del IRA Oficial en Belfast.
Él era activo en la política de la década de 1960 y participó, como voluntario del IRA Oficial, en los primeros años de los troubles en el Norte. Murió tiroteado por la sección especial de la RUC y soldados británicos, cuando tenía 24 años.
Primeros años
Nació en la zona de Lower Falls en Belfast, y pasó la mayor parte de su vida allí y en el área cercana del Markets. Su madre murió cuando él tenía cuatro años, dejando detrás a Joe y otros tres niños. Su padre volvió a casarse teniendo otros tres hijos con su segunda esposa. Fue educado en la escuela de Christian Brothers school en Barracks Street, Belfast, donde desarrolló un interés en la lengua irlandesa.
Albañil de profesión, se unió a Na Fianna a los 14 años y al IRA a principios de 1960.
En 1964 se vio involucrado en unos disturbios en Divis Street, en Belfast, en oposición a la amenaza del líder unionista Ian Paisley de marchar sobre el área para quitar una bandera tricolor irlandesa de la oficina electoral de Billy McMillen.
En 1965 fue arrestado por posesión de bayonetas junto a otros cinco hombres. Los cinco se negaron a responder a las preguntas en la custodia y en el tribunal y fueron sentenciados a un período de tres años de prisión. Estuvo nueve meses en la cárcel de Crumlin Road.
McCann era activo en la participación de la agitación del IRA, en el tema de los derechos civiles y en protestas contra el desarrollo de los apartamentos Divis que estaban siendo construidos para reemplazar los viejos barrios en Lower Falls.
McCann se convirtió en Oficial del Comando del IRA en los Markets, involucrandose tambien en asuntos de vivienda y todos los asuntos que se referían al gobierno local.
En 1969, después de disturbios sectarios en Belfast, la escisión del IRA en dos facciones, dio paso al recién creado Ejército Republicano Irlandés Provisional, y la organización existente, la cual llegó a ser conocido como el IRA Oficial, de orientación socialista marxista. McCann se puso del lado de los 'Oficiales' que tenían un mejor análisis político a su parecer. Sus hermanos Dennis, Patrick y Brian también se unieron al O.IRA.
En los disturbios de agosto de 1969, McCann participó en la defensa armada de la zona de Lower Falls.
McCann se casó con Anne McKnight, que provenía de una familia republicana fuerte en el área del Markets en Belfast. El hermano mayor de Anne, Bobby McKnight fue partícipe en la campaña de 1956-62 de la frontera y fue detenido y encarcelado, así como internado. Bobby era el personal de mando en Belfast desempeñado un papel clave en los negocios de armas entre el IRA y el gobierno irlandés de 1969.
Seán otro hermano de Anne, se posicionó del lado de los Provisionales tras la escisión de 1969, y posteriormente pasó a representar al sur de Belfast para el Sinn Féin.
Actividad Armada
McCann fue nombrado comandante del Tercer Batallón del O.IRA en Belfast. En 1970, la violencia en el Norte se había intensificado hasta el punto que los soldados británicos se desplegaron en gran número. Del 3 al 5 de julio de 1970, McCann participó en enfrentamientos armados durante el toque de queda entre el IRA Oficial y hasta 3.000 soldados británicos en la zona del Lower Falls, que dejó cuatro civiles muertos por heridas de bala, otro murió después de ser atropellado por un carro blindado y 60 resultaron heridos.
El 22 de mayo de 1971, la unidad de McCann emboscó a una patrulla británica, matando a un soldado.
En otro incidente McCann dirigió una unidad que capturó a 3 miembros de la UVF en Sandy Row. La UVF había atacado una partida de armas del O.IRA ese mismo día y el O.IRA anunció que ejecutaría a los tres prisioneros si las armas no eran devueltas. McCann finalmente liberó a los tres miembros de la UVF, ya que eran "hombres de clase trabajadora como el mismo".
Su acto más famoso fue el 9 de agosto de 1971, cuando su unidad se hizo cargo de la panadería Inglis en el área del Markets, fortificandola en lo posible, después de la introducción de internamiento sin juicio. La defendió durante toda la noche de la incursión de 600 soldados británicos, tratando de detener a sospechosos ''paramilitares''.
A principios de febrero de 1972, estuvo involucrado en el intento de asesinato del político unionista de Ulster y Ministro del Interior, John Taylor, en Moira, Condado de Down. McCann y otro hombre armado dispararon contra automóvil de Taylor con pistolas ametralladoras Thompson, alcanzándolo cinco veces en el cuello y la cabeza, pero pese a ello el unionista sobrevivió, aunque gravemente herido.
En otro incidente, él junto a un camarada estaban de pie fuera de un cine de Belfast para comprar boletos para la película Soldier Blue cuando McCann vio un puesto de control del Ejército británico. Sacó su pistola y disparó a los soldados antes de huir - según algunas fuentes, riendo -.
Muerte
Joe McCann cayó abatido el 15 de abril de 1972 en Joy St en el Markets. McCann había sido requerido en Dublín ya que la Rama Especial de la RUC le tenía en la lista de personas más buscadas. Se le dijo por el oficial de comando del IRA en Belfast que volviera por su propia seguridad a Dublín. Sin embargo, hizo caso omiso de sus peticiones y se mantuvo en Belfast.
La RUC era consciente de su presencia en Belfast y fue descubierto por un agente de la RUC en la mañana de su muerte, que informó de su paradero al Regimiento de Paracaidistas británico, que estaban llevando a cabo un bloqueo de carretera en el área inmediata en el momento. McCann fue abordado por el agente de la RUC, quien le informó de que estaba bajo arresto. McCann estaba desarmado y trató de correr cuando se enfrentó a los soldados. Fue asesinado a balazos en la esquina de Joy Street y la calle Hamilton, después de una persecución a pie a través del Markets.
Diez casquillos fueron encontrados cerca de su cuerpo, lo que indica que le habían disparado varias veces a quemarropa. Los agujeros de bala eran también visibles en las paredes de las casas vecinas.
McCann fue el líder de los más militantes del O.IRA en Belfast y fue mucho más entusiasta sobre el uso de la lucha armada en el Norte que el liderazgo del O.IRA. Su asesinato fue seguido de cerca por la organización, que llamó a un cese armado. Como resultado, se rumoreó que la razón por la cual McCann estaba desarmado cuando fue asesinado era que la dirección oficial había confiscado su arma personal, una pistola del 38. Algunos ex miembros del O.IRA han llegado incluso a afirmar que la muerte de McCann fue creada por su liderazgo en Dublín.
Funeral y tributos
El funeral de McCann el 18 de abril de 1972 fue uno de los funerales republicanos más grandes de los tiempos modernos. Entre 6.000 y 20.000 personas asistieron a él. Una guardia de honor proporcionada por 20 voluntarios del O.IRA y otras 200 mujeres llevando flores y coronas escoltaba el cuerpo. Cuatro diputados, entre ellos Bernadette Devlin, también estuvieron presentes.
Cathal Goulding Jefe de Estado Mayor del O.IRA, junto a la tumba en el cementerio de Milltown dijo; "Con el tiroteo de Joe McCann [el gobierno británico] sus leyes blancas, sus Heaths y sus Tuzos han demostrado el color de sus iniciativas llamadas de paz. Ellos han re-declarado la guerra a la gente ... Hemos dado aviso, por la acción que no hay palabras ahora que lo puedan borrar, que aquellos que son responsables del terrorismo que es la reacción de la vejez de Gran Bretaña a las demandas de Irlanda, serán víctimas de ese terrorismo, pagaran en abundancia con su propia sangre roja por sus crímenes y los crímenes de sus amos imperiales ".
A pesar de esta retórica de línea dura, Goulding llamó a alto el fuego tan sólo seis semanas después, el 29 de mayo de 1972.
Uno de los más sorprendentes homenajes a McCann provino de Gusty Spence, líder de la Fuerza de Voluntarios del Ulster. Spence escribió una carta de condolencia a la viuda de McCann, expresando su "más profunda simpatía, y sus profundas condolencias" por la muerte de su marido. "Era un soldado de la República y un voluntario de Ulster que no pidió disculpas por ser lo que fue ... Joe, una vez hizo una buena acción indirecta y nunca lo olvidare por su humanidad". Se cree que se refiere al incidente en el que los tres hombres de la UVF entraron al Lower Falls, fueron capturados por hombres del O.IRA, pero fueron liberados ilesos tras las órdenes de McCann.
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