Si bien la ley se introdujo para salvaguardar a la minoría unionista del noreste de Ulster, tuvo el efecto de crear nuevas minorías en Irlanda sin garantizarles ninguna salvaguardia, especialmente en el caso de los nacionalistas del norte.
La génesis de la ley se produjo en la segunda mitad de 1919. El autogobierno todavía estaba en el libro de estatutos desde 1914 y ya no podía posponerse. Estaba previsto que entrara en funcionamiento automáticamente cuando las hostilidades concluyeran formalmente con la firma del último de los tratados de paz después de la Primera Guerra Mundial. Para evitar esto, el primer ministro británico David Lloyd George creó un comité presidido por el miembro del gabinete Walter Long para redactar otro proyecto de ley, el Proyecto de Ley del Gobierno de Irlanda.
La composición del comité de Long fue unionista en perspectiva. No hubo representación nacionalista alguna ni se buscó el consejo de ningún nacionalista. El líder unionista de Ulster, James Craig, y sus asociados fueron los únicos irlandeses consultados durante la redacción del proyecto de ley.
El comité de Long rechazó la idea de celebrar un plebiscito en Ulster, y Arthur Balfour afirmó que los plebiscitos solo eran adecuados para "enemigos derrotados".
El comité propuso crear dos legislaciones distintas para Ulster y las provincias del sur, unidas por un consejo común, integrado por representantes de ambas. Esta fue la primera vez que un gobierno británico propuso un parlamento separado para Ulster.
Antes del final de la guerra, la exclusión de Ulster, o al menos parte de Ulster, era la única opción que se estaba considerando en términos de tratamiento especial para la provincia. El consejo común propuesto en el proyecto de ley del Gobierno de Irlanda era un Consejo de Irlanda compuesto por 20 miembros de cada Parlamento. El gobierno británico afirmó públicamente que esperaba que el consejo condujera a "la evolución pacífica de un solo parlamento para toda Irlanda".
El principal diputado nacionalista que queda en Westminster, Joseph Devlin, creía que la creación de un parlamento para Ulster resultaría en "la peor forma de partición y, por supuesto, una partición permanente".
El líder unionista de Ulster, Edward Carson, vio algunas cosas atractivas en un parlamento de Ulster, afirmando: "Una vez que se concede, no se puede interferir". También afirmó que la deserción de los protestantes en el sur "me corta en lo más cercano", pero la realidad era que "no había otra alternativa para la Unión a menos que la escisión".
The Irish News describió el proyecto de ley como "un plan ideado por políticos sin escrúpulos para asesinar la nacionalidad de Irlanda". El Freeman's Journal nombró de forma burlona el proyecto de ley "El proyecto de ley sobre el desmembramiento de Irlanda".
Con Sinn Féin en ascenso en el sur y el oeste de Irlanda, el gobierno británico sabía que el proyecto de ley no se podía hacer cumplir fuera de Ulster. El proyecto de ley fue redactado y enmendado solo para dar cabida a los unionistas de Ulster. Fue un intento de resolver la cuestión del Ulster y no la cuestión irlandesa en general.
Las enmiendas aceptadas incluyeron la limitación de los poderes del Consejo de Irlanda del borrador original del proyecto de ley y la capacidad de eliminar el sistema de representación proporcional (RP) de votación después de tres años, medidas que los unionistas de Ulster buscaron y se concedieron para hacer la partición más duradera .
Inicialmente, hubo muchas objeciones de los unionistas de Ulster que no buscaron su propio parlamento. El principal problema fue con el área que se incluirá en el parlamento de Ulster. Los unionistas de Ulster buscaron los seis condados de Antrim, Armagh, Derry, Down, Fermanagh y Tyrone, y no los nueve condados de Ulster, ya que esta era el área máxima que sentían que podían dominar sin ser "superados" por los 'católicos'.
James Craig, quien se convirtió en el primer Primer Ministro de Irlanda del Norte en 1921, incluso sugirió el establecimiento de una Comisión de Límites para examinar el área fronteriza del norte y sur de Irlanda para evitar la jurisdicción del parlamento del norte extendida por todo Ulster. Posteriormente, se opuso enfáticamente a la "odiosa" Comisión de Límites establecida en virtud del Tratado angloirlandés de diciembre de 1921. En esa etapa tenía su "ciudadela" norteña en la que tenía la intención de asentarse "como una roca".
La decisión del Consejo Unionista de Ulster que fue aceptada por el gobierno británico fue profundamente impopular entre los 70.000 protestantes de Donegal, Cavan y Monaghan que fueron sacrificados a la administración del sur. El diputado unionista de Belfast Thomas Moles explicó que los tres condados tuvieron que ser abandonados para salvar a los seis: "En un barco que se hunde, con botes salvavidas suficientes para sólo dos tercios de la compañía del barco, se condenarían todos a muerte porque no todos pudieran salvarse? ".
Aunque los unionistas de Ulster respaldaron el proyecto de ley del Gobierno de Irlanda de mala gana, muchos finalmente "concluyeron que el plan propuesto en la Ley del Gobierno de Irlanda causaría la menor disminución de su carácter británico". Algunos, como el hermano de Craig, Charles, comenzaron a ver los grandes beneficios que obtendrían los unionistas de Ulster al tener su propio parlamento: "El proyecto de ley prácticamente nos da todo por lo que luchamos, todo para lo que nos armamos".
A menudo se ha citado que se permitió que el proyecto de ley del Gobierno de Irlanda se aprobara relativamente sin oposición debido al vacío en la representación nacionalista en Westminster. Solo quedaban siete diputados nacionalistas irlandeses (seis de Irlanda y el TP O'Connor de Liverpool) después de las elecciones generales de 1918, en lugar de 80, debido a que los 69 diputados / TD de Sinn Féin (que tenían 73 escaños) se abstuvieron y establecieron el Dáil Éireann.
Se podría argumentar que incluso 80 diputados nacionalistas habrían provocado poca diferencia considerando la composición de la Cámara de los Comunes después de las elecciones: el Partido Conservador, el Partido Liberal Coalición de Lloyd George y los unionistas irlandeses obtuvieron más de 500 escaños, una abrumadora mayoría.
La poca voz que tenían los siete diputados nacionalistas se vio aún más atenuada por la creencia de la Iglesia católica de que no deberían participar en las etapas del comité ni sugerir enmiendas al proyecto de ley. La Iglesia Católica se oponía virulentamente a la partición y creía que participar en la elaboración del "Proyecto de Ley de Partición" sería visto como una señal de su aceptación.
El obispo de Derry Charles McHugh afirmó que el Ulster católico nunca se sometería a "convertirse en cortadores de leña y porteadores de agua para Sir Edward Carson". Joe Devlin condenó el proyecto de ley como "concebido en Bedlam". Votó en contra pero de ninguna manera contribuyó a su forma final.
Con la política de partición de Sinn Féin casi inexistente, decidió ignorar el proyecto de ley del Gobierno de Irlanda. Mientras el proyecto de ley avanzaba en el parlamento, el gobierno británico libraba una guerra con el Sinn Féin y su ala militar, el IRA.
Los líderes de Sinn Féin se mantuvieron firme e ingenuamente en la opinión de que el Ulster entraría fácilmente en un parlamento de toda Irlanda una vez que Gran Bretaña fuera expulsada de la isla. Sinn Féin no comprendió la intensa hostilidad que sentían los unionistas de Ulster hacia ser gobernados desde Dublín. Que la Ley del Gobierno de Irlanda se convirtiera en ley cuando Gran Bretaña estaba en guerra abierta con Sinn Féin, con el apoyo de una mayoría considerable en la isla, muestra el aire total de irrealidad que rodeaba la Ley.
Fue en una atmósfera de violencia y boicots que el proyecto de ley se convirtió en una ley hace 100 años, un "espantoso regalo de Navidad", según The Irish News.
Cormac Moore es autor del texto y de El nacimiento de la frontera: el impacto de la partición en Irlanda.
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