Joseph se involucró profundamente en el movimiento republicano después del Levantamiento de 1916, haciéndose cargo de Scoil Éanna de Pádraig Pearse en Ranelagh en 1917.
Ese mismo año, los británicos condenaron a MacDonagh a seis meses de prisión por hacer un discurso sedicioso. Mientras estuvo en prisión, MacDonagh participó en una huelga de hambre junto a Thomas Ashe, una huelga en la que Ashe moriría.
MacDonagh fue liberado como resultado de la huelga de hambre, pero fue encarcelado varias veces en 1918, lo que lo motivó aún más a llevar a cabo huelgas de hambre más exitosas. Elegido diputado del Sinn Féin por Tipperary en las elecciones de diciembre de 1918, MacDonagh conservó el escaño como candidato contrario al tratado en las elecciones de 1922. MacDonagh era un ardiente opositor del Tratado y fue arrestado por fuerzas contrarrevolucionarias por esta postura.
MacDonagh, detenido en el cuartel de Portobello, logró escapar unos días después, pero fue capturado de nuevo en septiembre de 1922 y encarcelado en la prisión de Mountjoy.
Fue en la prisión de Mountjoy donde MacDonagh iniciaría su última huelga de hambre.
Con su cuerpo sufriendo el trauma de huelgas de hambre anteriores, MacDonagh se encontraba debilitado y en diciembre de 1922 desarrolló problemas con el apéndice. Sin embargo, se negó a firmar un formulario de liberación que habría significado reconocer la autoridad del régimen contrarrevolucionario.
El impacto de la huelga de hambre se cobraría la vida de MacDonagh el día de Navidad de 1922.
Biografía sacada de la página de Éirígí (eirigi.org)
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