Su origen familiar era fuertemente republicano. Su padre apoyó a los republicanos durante la guerra de independencia y posteriormente se opuso al tratado.
Su madre era muy religiosa. McGrotty asistió a la CBS Brow-of-the-Hill en Derry y entró en los Hermanos Cristianos de San José en Baldoyle en 1926 a la edad de 15 años. Al año siguiente ingresó al noviciado de los Hermanos Cristianos, tomó el hábito y comenzó su año espiritual.
En 1928 McGrotty comenzó su formación como profesor en el St Mary's College, Dublín, y tomó sus primeros votos anuales. En enero de 1932, poco después de tomar sus cuartos votos anuales, fue transferido a una escuela en Carlow, pero se fugó mientras todavía estaba bajo votos (septiembre). Tras negarse a regresar a su monasterio, fue expulsado de los Hermanos Cristianos por el superior general en noviembre de 1932.
McGrotty siguió siendo un católico practicante. Encontró trabajo en la agencia de publicidad de P. L. McEvoy, Dublin, propiedad de otro ex Hermano Cristiano, y trabajó como periodista en sus publicaciones como Irish Industry y el Irish Industrial Yearbook de 1932 a 1934.
Republicano y socialista comprometido, McGrotty se unió al IRA en Dublín y fue instructor de Na Fianna, la sección juvenil del IRA. Fue miembro de la Liga Gaélica y un entusiasta de la lengua irlandesa, que contribuía con artículos y solicitaba publicidad para el periódico en lengua irlandesa An t-Éireanncha de su amiga Sorcha Ní Ghuairim.
Se cree que estuvo asociado con el grupo escindido de izquierda del IRA, el Congreso Republicano, de 1934 a 1936. A finales de 1936, McGrotty se unió a la XV Brigada Internacional en España. Fue parte de un grupo de irlandeses (conocido como la unidad James Connolly) que se negaron a luchar junto a los soldados ingleses en el «batallón británico» y se unieron a una compañía irlandesa-estadounidense del Batallón estadounidense Abraham Lincoln.
Murió el 27 de febrero de 1937 durante un avance de esta compañía en el valle del Jarama, para tomar el Cerro del Pingarrón, que sería conocido como ''La Colina del Suicidio'' por la gran cantidad de bajas de aquella batalla. La presencia de un ex Hermano Cristiano y un ex ministro de la Iglesia de Irlanda (Robert Hilliard) en las Brigadas Internacionales fue posteriormente enfatizada en la propaganda para contrarrestar la imagen anticlerical de la Brigada, y McGrotty es recordado en 'Viva la quinta (15º) brigada', la célebre balada de Christy Moore sobre la participación irlandesa en España:
Bob Hilliard era un pastor de la Iglesia de Irlanda,
Procedía de Killarney, al otro lado de los Pirineos.
De Derry vino un valiente y joven Hermano Cristiano,
Codo con codo lucharon y murieron en España.
Fuentes
Dictionary of Irish Biography; Archivos de la provincia de Santa Elena, Christian Brothers, York Road, Dún Laoghaire, Co. Dublín (cortesía del hermano Donal Blake, Escuela Marino); Michael O'Riordan, Columna Connolly (1979); Sean Cronin, Frank Ryan (1980); Éamon Ó Ciosáin, El irlandés 1934-37 (1993); Fearghal McGarry, La política irlandesa y la guerra civil española (1999); R. A. Stradling, Los irlandeses en la guerra civil española (1999); Entrevista con John McGrotty (hermano), Swords, Co. Dublín, 29 de agosto de 2001.
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