El Dr. Aaron Edwards, profesor de la Real Academia Militar de Sandhurst, habló mientras testificaba ante el Comité de Asuntos de Irlanda del Norte sobre el impacto del paramilitarismo en la sociedad.
Anteriormente trabajó en proyectos (no parece que demasiado eficazes) para ayudar a los paramilitares lealistas a abandonar la violencia.
El Dr. Edwards describió a los grupos paramilitares como “organizaciones complejas” y “redes profundamente arraigadas en las zonas más marginadas y desfavorecidas de Irlanda del Norte”.
El apoyo público a ellos fue descrito como “flujo y reflujo”, pero no “generalizado”.
"La dimensión política ha disminuido desde el alto el fuego (en 1994), sin embargo, desde el referéndum sobre el Brexit y las posteriores acciones de protesta en las calles hemos visto nueva vida a estas viejas y anticuadas estructuras paramilitares", dijo a los parlamentarios.
El Dr. Edwards sostuvo que las señales de advertencia del desorden en abril de 2021 se “pasaron por alto” debido a que las fuerzas de seguridad se centraron en el liderazgo de las organizaciones. Intentar desradicalizar a los jóvenes, en particular a los que sienten que necesitan unirse a la lucha, años después de que terminara el gran conflicto armado, es algo que considera que se debe abordar.
“En abril de 2021 hubo un brote de violencia esporádica, principalmente dentro de la comunidad lealista, y ese tipo de señales se pasaron por alto porque la mayor parte de la vigilancia y el compromiso fueron con los líderes y no con las bases”, dijo.
El Dr. Edwards criticó los intentos de Stormont de abordar el paramilitarismo.
“Vemos pruebas contundentes de que la policía y el Grupo de Trabajo contra el Crimen Paramilitar realizaron redadas y tuvieron mucho éxito en las diversas organizaciones que examinan”, dijo.
“Pero para aquellos que han existido durante bastante tiempo y han vivido con el paramilitarismo toda su vida y todavía continúan viendo paramilitares con algún tipo de posición o estatus en sus comunidades, creo que hay un movimiento de cabezas y todo lo que realmente puedo ver en la estrategia que se está aplicando en este momento es cortar el césped... esencialmente, ocasionalmente hay malas hierbas que es necesario arrancar de raíz, pero fundamentalmente el césped continúa creciendo y seguimos viendo que las estructuras paramilitares continúan regenerándose y rejuveneciéndose. Hoy en día hay más paramilitares lealistas que hace 30 años, y creo que es una realidad realmente inquietante. Lo que están haciendo está abierto a serias preguntas”.
Citando al líder del Partido Unionista Progresista, Billy Hutchinson, en su llamado a “desmantelar las mentalidades”, el Dr. Edwards dijo: “Creo que eso es correcto incluso hoy en día. Creo que debemos abordar el intento de desradicalizar a los jóvenes, especialmente a los que sienten que necesitan unirse a la lucha, años después de que terminó el gran conflicto armado”.
Dijo que había desacuerdo entre los académicos sobre el perfil de edad de los involucrados en los paramilitares lealistas. Dijo que un informe sugería que la mayoría eran hombres y menores de 40 años, pero también había personas de hasta 80 años que “siguen controlando esos grupos y han estado a cargo, controlando esos grupos durante mucho tiempo”.
“Creo que se necesitan modelos alternativos para romper el control de las fuerzas de paz paramilitares”, añadió.
El Dr. Sean Brennan, un investigador independiente que se especializa en el trabajo en el sector comunitario y los desafíos de reintegrar a los ex prisioneros lealistas a la sociedad, sostuvo que los lealistas se sentían "demonizados", mientras que para los republicanos, había "casi una cinta transportadora desde la prisión al parlamento”.
"Existe esa inseguridad dentro de la comunidad unionista en general que pensaban que nuestro lugar dentro del Reino Unido estaba acordado, pero luego con el Brexit ven que están siendo tratados de manera ligeramente diferente", dijo.
“Desde esa perspectiva se puede ver por qué los paramilitares lealistas en particular sienten la necesidad de quedarse porque sienten que no pueden confiar en Londres y que van a ser vendidos y, por lo tanto, tienen que defender al pueblo”.
Hizo hincapié en que no se puede dejar que las comunidades hagan el trabajo pesado por sí solas y añadió que los "elementos positivos" a menudo se ven "abrumados".
También describió una sensación de “desesperanza” en algunas comunidades marginadas y el impacto de las drogas en los vulnerables.
“No se trata de abordar un tema. Se trata de un enfoque de múltiples agencias y es muy difícil de lograr. No tiene sentido pretender lo contrario”, afirmó.
"Necesitamos centrarnos en las transformaciones estructurales así como en las transformaciones comunitarias porque sin una, no se puede tener la otra y entonces simplemente entraremos en un proceso continuo de sostener la privación que estamos tratando de transformar".
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