Una figura controvertida en el republicanismo, fue recordado por sus compañeros como un "portaestandarte revolucionario audaz" y un "coloso de la política socialista".
Después de unirse al IRA en 1953, estuvo activo en la Campaña Fronteriza de 1954 a 1957. Dirigió el fallido ataque de 1957 a un cuartel de la RUC en Brookeborough en el Condado de Fermanagh, en el que murieron Sean South y Fergal O’Hanlon.
Después de cumplir condenas de prisión en la prisión de Mountjoy e internamiento en Curragh, Garland se convirtió en marxista durante la década de 1960. Tras la división con el IRA provisional en 1970, fue miembro destacado del Sinn Féin oficial y del IRA oficial (O.IRA). Posteriormente fue una figura clave en el alto el fuego de OIRA en 1972 y la transición de ese movimiento al activismo de izquierda, primero como Sinn Féin - el Partido de los Trabajadores, y luego como el Partido de los Trabajadores (Workers Party).
Llegó a oponerse amargamente a la lucha armada del IRA Provisional. En medio de una profunda animosidad entre grupos republicanos armados en la década de 1970, fue objeto de un intento fallido de asesinato por parte del INLA en 1975.
Tras una nueva división dentro del Partido de los Trabajadores y durante un giro hacia la política más convencional con antiguos colegas, en 1992 formaron Izquierda Democrática, posteriormente absorbida por el Partido Laborista, aún ahí continuó apoyando la ideología marxista-leninista.
Fue arrestado en Belfast en 2005 por una orden de extradición de los Estados Unidos y huyó a Dublín, donde fue arrestado en 2009. El Servicio Secreto de los Estados Unidos lo acusó de conspirar para hacer circular billetes de dólares falsificados a lo largo de la década de 1990 con funcionarios de Corea del Norte y espías rusos. Peleó contra la extradición a los Estados Unidos, y en 2012, el Tribunal Superior dictaminó que las autoridades de los Estados Unidos no tenían jurisdicción para extraditarlo.
Sus ex compañeros dijeron que su apoyo a un alto el fuego y la metamorfosis política de su partido tuvieron lugar décadas antes de transiciones similares por parte del IRSP y el Sinn Féin Provisional.
El presidente del Partido de los Trabajadores, Michael Donnelly, dijo que Garland era "una persona única y carismática cuya contribución a la vida política irlandesa no se puede subestimar".
"Sean nunca tomó la opción fácil o el camino de menor resistencia", dijo. "Siempre basó sus decisiones y sus acciones en lo que consideraba que era lo mejor para los intereses de la clase trabajadora y el proyecto socialista revolucionario".
"La contribución de Sean a repensar y redefinir el republicanismo desde fines de los cincuenta y principios de los sesenta fue inmensa".
"Cambió el curso del pensamiento político progresista, enfatizó el internacionalismo de la política de clase del Partido de los Trabajadores y la lucha común de todos los trabajadores dondequiera que vivieran y rechazó de manera decisiva el nacionalismo estrecho que otros optaron por seguir con consecuencias catastróficas", dijo.
“El camarada Sean Garland dedicó su vida a la lucha por construir un futuro socialista. Su legado y su influencia perdurarán en la política de clase que defendió y en las generaciones de trabajadores en el país y en el extranjero a los que ha influenciado e inspirado''.
"Todos hemos perdido a un audaz estandarte revolucionario, a un coloso de la política socialista, a un compañero y amigo".
"Hemos perdido a un intrépido luchador revolucionario, estamos eternamente en deuda con él", dijo. "Su legado y su inspiración perdurarán".
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