Los lealistas que también llevaron la 'protesta de la manta' en los H Block

En medio de las protestas en los H-Block, un pequeño grupo de prisioneros lealistas también desafió a las autoridades, según explica la documentalista Laura Haydon.

En el marco del Acuerdo del Viernes Santo, se firmó un acuerdo que daría lugar a la liberación de presos paramilitares del Norte. Era el aspecto más controvertido del acuerdo de Viernes Santo, y trajo la devastación de muchas familias afligidas por los asesinatos. El gesto radical descansaba en un principio luchado por los republicanos - estatuto especial para los presos por motivos políticos. Fueron liberados 447 prisioneros de ambos lados (unos 116 con delitos de sangre). Podría decirse que los lealistas entre ellos debían su libertad a la lucha y el sacrificio de los republicanos, que habían pasado cinco años entre mantas, manchando sus celdas de excrementos, y finalmente muriendo de hambre en protesta por haber sido clasificados como delincuentes y no como prisioneros políticos.

Sin embargo, un pequeño grupo de lealistas se puede decir que decidieron ponerse de pie y ser contados en la lucha por el estatus político. En un hecho poco conocido de la historia de la protesta en la prisión, alrededor de 50 lealistas jóvenes se negaron a llevar el uniforme de la prisión y se pusieron mantas cuando el estatus político fue retirado por primera vez en 1976. La mayoría de ellos abandonaron la protesta después de unos meses, bajo la presión de la dirección lealista, que decía que estaban haciendo causa común con los republicanos.

Pero un núcleo duro de una docena de 'rebeldes' de la UDA y UVF desafiaron a sus líderes, y a la opinión pública lealista en general, permaneciendo "en la protesta de la manta" unos 3 años y medio. Para algunos de ellos, engendraba un lazo de comprensión y solidaridad con sus homólogos republicanos.

Desde 'el otro lado de la manta', Laura Haydon cuenta con las voces de Billy "Twister" McQuiston, Sam Courtney y Norman Earle de la UDA, Jim Watt, ex fabricante de bombas de la UVF, y el ex huelguista de hambre del IRA, Laurence McKeown.

McQuiston, un hombre de alto rango de la UDA y principal en el Grupo de Investigación Política del Ulster, en la actualidad trabaja en estrecha colaboración con republicanos como McKeown sobre cuestiones de bienestar para los ex prisioneros. Su trabajo con el republicano de West Belfast Spike Murray ayudó a evitar supuestamente una conflagración el año pasado en el desfile de Whiterock . "Era simpatía y empatía", dice en el programa. "Los dos estábamos luchando contra el mismo régimen, que era un régimen brutal, no se equivoquen sobre esto. Hemos tenido un montón de cosas en común."

Jim Watt, ex preso de la UVF con múltiples condenas por asesinato, habla de estar en el pabellón de castigo con blanketmen republicanos y escuchar como los golpeaban y encerraban en cuartos de baño repletos de agua hirviendo.

"Los republicanos eran mi enemigo, si pudiera haber disparado a cada uno de ellos en el exterior, lo habría hecho con mucho gusto. Pero allí, cuando oí el tratamiento y el abuso que estaban sufriendo, yo estaba enfermo desde la boca de mi estómago y si pudiera tenemos las puertas abiertas y disparar a los funcionarios de prisiones, con mucho gusto lo hubiera hecho".

Otros tuvieron menos simpatía. Norman Earle, que seguía siendo un miembro activo de la UDA en Taughmonagh, sur de Belfast, en el 2007, se implicó en la protesta de la manta para presionar para la segregación de los republicanos en la cárcel. "No estaba preocupado de cómo fueran tratados los republicanos. Después de todo, como yo, eran sus acciones las que los ponían en la cárcel en primer lugar."

Para los lealistas, el duro trato reservado a los prisioneros no conformes causó alienación y confusión.

"Estábamos siendo golpeados, brutalmente, a veces, por personas con tatuajes de la Union flag y la bandera de Ulster en sus brazos. Los mismos tatuajes exactamente que teníamos en el otro lado de la puerta", explica McQuiston.

La lucha por la condición política llegó a su punto culminante en 1981 con la muerte de Bobby Sands y otros nueve huelguistas republicanos. Unos meses antes, Sands había sido elegido para Westminster por Fermanagh-Tyrone Sur en lo que iba a ser el primer paso en el camino hacia la política electoral para los republicanos.

Los cuatro lealistas hablan conmovedoramente en el documental sobre su admiración por el sacrificio realizado por los huelguistas. Sin embargo, sus opiniones no eran compartidos por la comunidad más amplia lealista. "La gente en el exterior estaba diciendo, 'Claro que son asesinos de todos modos, que mueran'", recuerda McQuiston. "Pero yo estaba de acuerdo totalmente con lo que estaban haciendo." McQuiston había salido de la UDA en el momento, pero se reincorporó para tratar de evitar que los elementos más extremos abrieran fuego contra los republicanos jóvenes que estaban causando disturbios tras la noticia de la muerte de Bobby Sands.