Samuel de Ballyroney, Condado de Down fue miembro fundador de los United Irishmen en 1791 y también fundó el periódico de United Irishmen llamado Northern Star en 1792. Era hijo del ministro presbiteriano Alexander y Agnes Neilson. Neilson era el segundo hijo de una familia de ocho hijos y cinco hijas. A los 16 años, Neilson fue aprendiz de su hermano mayor, John, en el negocio de las cortinas de lana en Belfast. A la edad de 24 años estableció su propio negocio.
En 1791, inspirado por la Revolución Francesa, sugirió a Henry Joy McCracken la idea de una sociedad política de irlandeses de todas las creencias religiosas. Ayudó a establecer los Irlandeses Unidos en Belfast. En 1792 lanzó el periódico de los Irlandeses Unidos, Northern Star, que lo llevó a la bancarrota.
Como editor de Northern Star, fue demandado dos veces por difamación y también fue encarcelado dos veces entre 1796-98. Tras su liberación en febrero de 1798, inmediatamente comenzó a ayudar en la planificación de una rebelión.
En marzo de 1798, la mayoría de los líderes de los Irlandeses Unidos habían sido arrestados o forzados a huir al extranjero, por lo que solo quedaba un puñado de líderes, incluidos Neilson y Lord Edward Fitzgerald, que decidieron el 23 de mayo la fecha de la rebelión.
Pero su amigo Lord Edward Fitzgerald fue arrestado y retenido en la cárcel de Newgate en Dublín, Neilson realizó un reconocimiento de la prisión, pero fue descubierto por casualidad por uno de sus antiguos carceleros y, después de una feroz lucha, fue reducido y arrastrado a la prisión, por lo que faltó a la rebelión.
Neilson fue acusado de alta traición y detenido en la cárcel de Kilmainham con otros "prisioneros estatales" (prisioneros detenidos indefinidamente sin cargos concretos). Tras la ejecución de Oliver Bond y los hermanos John y Henry Sheares, Neilson y los prisioneros restantes acordaron proporcionar a las autoridades detalles de la organización de los Irlandeses Unidos y planes para la rebelión a cambio de una sentencia de exilio. Tras la represión de la rebelión, fue trasladado con otros 19 destacados Irlandeses Unidos a Fort George en Inverness-shire, Escocia, y en 1802 fue deportado a la ciudad libre de Hamburgo. Desde allí se dirigió a América, llegando en diciembre de 1802.
Neilson hizo un breve regreso secreto a Irlanda antes de dirigirse a Estados Unidos, donde tenía la intención de abrir un periódico.
Pero Neilson se enfermó y dejó Nueva York para evitar la fiebre amarilla desenfrenada que se estaba cobrando la vida de miles de personas en la ciudad. Murió en Poughkeepsie en agosto de 1803 y yace enterrado en el cementerio rural de la ciudad, un personaje de la historia de Irlanda, a menudo olvidado.
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