McFarlane también lideró una fuga masiva de 38 reclusos de la prisión cerca de Lisburn en 1983.
Un funcionario de la prisión murió de un ataque cardíaco después de ser apuñalado y otros seis oficiales fueron apuñalados o tiroteados durante la fuga.
Más tarde fue capturado en Ámsterdam y extraditado al Norte junto con otro fugitivo, Gerry Kelly de Sinn Féin.
Fue figura clave en el Republicanismo irlandés durante décadas y se le recordará por su papel prominente en las huelgas de 1981 y por su amor a la música, sus enemigos recordarán acciones en las que participó, como el ataque mortal al Bar Bayardo en el Shankill Road. Los miembros del IRA afirmaron que el pub fue atacado porque lo frecuentaban miembros de la Fuerza de Voluntarios de Ulster (UVF). Cuatro civiles protestantes y un miembro de la UVF murieron, mientras que más de cincuenta resultaron heridos.
Desde An Phoblacht comentando el hecho han dicho:
El viernes 21 de febrero de 2025 falleció Brendan McFarlane, un líder republicano dentro y fuera de las prisiones, conocido y respetado por generaciones de activistas en Irlanda y más allá. "Bik" era un camarada inspirador y muy querido y su fallecimiento será lamentado por todos.
El diputado de Sinn Féin Gerry Kelly expresó sus condolencias y dijo:
“Acabo de enterarme del triste fallecimiento de mi amigo y camarada Brendan "Bik" McFarlane, un activista republicano de toda la vida que ha fallecido tras una breve enfermedad hoy. Mis primeros pensamientos están con su amada esposa Lene y sus hijos, Thomas, Emma y Tina. Bik fue un activista republicano toda su vida hasta el final y dio todo lo que tenía a la lucha por una Irlanda unida.
Fue una figura enorme dentro del republicanismo y particularmente en la época de la huelga de hambre de 1981, cuando 10 de nuestros camaradas perdieron la vida en los bloques H de Long Kesh. Bik era un talentoso cantante, compositor y músico, y anteriormente cantó en muchos eventos y ocasiones, incluso en anteriores Ard Fheis.
Lo extrañarán mucho las muchas, muchas personas que lo conocieron, lo respetaron y lo amaron”.
Brendan McFarlane, nacido en 1951, se crió en la zona de Ardoyne de Belfast y desde muy joven tuvo sed de conocimiento. Entre 1968 y 1970 estudió en el seminario católico de St David en Gales. El deseo de aprender lo acompañó durante toda su vida, en particular durante su período de prisión, donde participó en debates y discusiones ideológicas con personas de ideas afines.
Aunque los estudios teológicos pueden parecer una actividad poco probable para alguien que más tarde se involucró en la lucha armada, Bik no vio ninguna contradicción: "Estábamos estudiando teología de la liberación. Yo habría aparecido en algún lugar como Sudamérica con una Biblia en una mano y un AK47 en la otra".
Resultó que decidió regresar a Belfast en un momento en que los ataques lealistas contra la comunidad nacionalista eran moneda corriente. Luego vino el internamiento y el ejército británico. Bik se tomó vacaciones regulares de la universidad. "Después de unas vacaciones volví a St David's, pero no era lo mismo. Algo cambió". Dos años después de sus estudios, Bik regresó a casa y se involucró en la lucha armada.
En ese momento el IRA estaba en modo defensivo. "Hubo ataques lealistas en Derry y Belfast, se quemaron casas y los disturbios eran la norma. Se introdujo el internamiento y llegaron los británicos".
Los carniceros de Shankill estaban trabajando y los Los carniceros del Shankill estaban actuando y los lealistas secuestraban, torturaban y mataban a los católicos. El IRA pronto pasó a la ofensiva, con la esperanza de "expulsar físicamente a los británicos".
"Las cosas se movieron a un ritmo acelerado, pero faltaba un verdadero análisis político. Los miembros de Sinn Féin eran tratados bastante mal. Fueron ilegales hasta 1974. Eran los parientes pobres, pero hacían una labor crucial. Durante esos primeros días, lo político pasó a un segundo plano frente a lo militar. Algunos Voluntarios pensaban que si estabas en el Sinn Féin no tenías agallas. Sin embargo, como a mucha otra gente con visión de futuro, "no le gustaba eso".
Como muchos republicanos, Bik se encontró en una celda de prisión. "Fui a la cárcel a los 23 años, ya era un hombre mayor". Al igual que sus camaradas, Mc Farlane era una persona normal que vivía en tiempos extraordinarios. Arrestado y condenado a cadena perpetua, llegó a la Jaula 11, donde conoció a Gerry Adams, Brendan 'The Dark' Hughes y otros.
En ese momento había mucho estudio, discusión y debate, pero el enfoque inicial de Bik estaba en escapar. En su primera noche en las jaulas descubrió, para su deleite, que ya había un túnel justo debajo de sus pies. Esta fuga no iba a suceder, por lo que terminó pasando más tiempo en compañía de personas con ideas afines en la Jaula 11, todos absortos en la búsqueda de conocimiento. "Encontré que la jaula 11 fue un momento muy, muy importante. Aprendí más política en la jaula 11 que en toda mi vida anterior".
La censura estaba muy extendida en las jaulas. "Teníamos que introducir de contrabando textos como los de Kitson. Eran cosas militares. No se nos permitía The War of the Flea". Así que los prisioneros también introducían de contrabando eso. "Podías conseguir a Harold Robbins y toda la porquería del momento. Podías envenenar tu mente, pero no se te permitía revolucionar tu mente". Bik, Gerry Adams y otros, descubrieron por sí mismos en qué consistía la política británica de criminalización, una conciencia que le fue muy útil a McFarlane cuando acabó en los Bloques.
Bik acabó "on the boards"; las celdas de castigo de los Bloques H cuando él y el escapista comprometido Larry Marley, fueron atrapados en un intento de fuga. "El primer hombre de la manta que vi fue Pádraig Wilson. "Estaba en una celda frente a mí, sin nada más que una manta. Yo llevaba mi propia ropa, tenía paquetes y papeles. Era una cuestión de fechas: si te arrestaban antes de una fecha determinada, tenías un estatus, si te arrestaban después, te trataban como a un criminal".
Llegar al ala de protesta de los bloques fue una pesadilla claustrofóbica. "Las primeras dos semanas en los bloques fueron deprimentes. Tuve que olvidarme de las fugas y las jaulas y ponerme a protestar". Pero a partir de su período anterior en las jaulas y su propia capacidad para ver el panorama general, hacía tiempo que había descubierto lo que estaba sucediendo en términos de la política británica sobre Irlanda. El gobierno británico tenía como objetivo criminalizar la lucha y los prisioneros parecían los objetivos obvios.
"Teníamos que luchar o rendirnos". La rendición no estaba en la agenda de los republicanos. Para los británicos, los prisioneros eran los blancos fáciles. Les esperaba una sorpresa.
"Nadie había decidido una estrategia para abordar la protesta", dijo Bik. Pero los republicanos hacen lo que hacen. "Cuando los británicos lanzaron el desafío, lo aceptamos". Eligieron el campo de batalla y los prisioneros respondieron". Kieran Nugent se negó a usar uniforme y el resto es historia.
Cuando llegó el momento de la huelga de hambre, los prisioneros republicanos estaban significativamente politizados. "Los prisioneros fueron arrojados al frente de la lucha", por lo que continuaron analizando, discutiendo y mirando hacia dónde iban". A fines de la década de 1970, la perspectiva de la huelga de hambre parecía inevitable. La protesta se intensificó y se creó el Comité de Acción de Familiares, compuesto principalmente por madres, esposas, novias y miembros de la familia. La visita del Papa en 1979 parecía una oportunidad probable. Pero el momento no era el adecuado. Más tarde se desarrollaron otros grupos de apoyo, como el Comité del Bloque H/Armagh.
En 1980 llegó el momento adecuado. Al final de la huelga de hambre de 1980, cuando los prisioneros de guerra se dieron cuenta de que se produciría otra huelga, Bobby Sands dejó su papel de O/C para participar. Era esencial un reemplazo, tanto en términos de la posición de Bobby como O/C como en su papel como huelguista.
El Vice O/C Seanna Walsh era candidato obvio para el puesto de O/C. Bobby tenía otras ideas. Seleccionó a McFarlane para el puesto diciendo: "Seanna Walsh es mi mejor amigo. Cuando se desarrolle una crisis, Seanna Walsh no me dejará morir. Tú sí. Tienes que hacerlo". Fue un dudoso cumplido para Bik.
La idea de un huelguista de hambre sustituto fue una consideración importante para Sands y le preguntó a Bik: "¿Entiendes esto? Será mejor que sepas lo que estás haciendo. ¿Tienes un sustituto para mí?". Un poco desconcertado, Bik respondió: "Sí, lo tengo, es Joe Mc Donnell". "Es una buena elección", respondió Sands, "Joe es un hombre sólido. No te decepcionará".
Sobre su papel como O/C durante la huelga de hambre, McFarlane dice: "No me gustaría ver a nadie en esa posición. No quería el trabajo. Podría tener que tomar la decisión si llegaba un acuerdo potencial con los británicos. Pero la presión y el dolor que sentí palidecieron en insignificancia cuando vi el sufrimiento de los huelguistas de hambre y sus familias. Me preparé para hacer lo necesario".
Al recordar la visita a la cárcel esa mañana, McFarlane se refirió a algo que Martin McGuinness había dicho en una entrevista cuando le preguntó qué influencia ejercía Margaret Thatcher hoy en comparación con la influencia de larga data de Bobby Sands.
En la mañana que pasó en el ala del hospital de Long Kesh, dijo: "Esta mañana fue muy solemne, muy emotiva. Otra huelguista de hambre, Sheila Darragh, estaba allí". Una característica sorprendente de la huelga de hambre es que, después de un cuarto de siglo, su impacto todavía se siente. Los acontecimientos de esa época se proyectaron en el curso de la lucha de una manera profunda, como lo hizo 1916. Como dijo Bik, "los huelguistas de hambre en los Blocks juegan un papel tan importante hoy como lo hicieron hace un cuarto de siglo. Siguen siendo parte integral de la lucha". Y, como recalcó, también lo hacen las mujeres que protestan en huelga de hambre en Armagh.
Charlando en la cocina de su oficina de Belfast el viernes por la tarde, le pregunté a Bik sobre sus sueños antes de involucrarse en el republicanismo. "Quería ser músico", dijo. "Salí anoche y escuché tocar a un músico y no soy músico". Brendan/Bik Mc Farlane no es Mozart, pero tiene sus propias fortalezas. Cuando le pregunté qué pensaba de Bobby Sands, dijo: "Era una de las personas más fuertes que he conocido". Si tenemos en cuenta la capacidad de Bik para "entender", la elección de Bobby como O/C sustituto en 1981 tiene mucho sentido.
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