Un niño notó que uno de los hombres se agachaba y arrojaba un objeto hacia las niñas. Era una bomba, lanzada en medio de las chicas saltando, con la intención de maximizar las bajas. La explosión se escuchó en todo Belfast. La metralla y los trozos de metal volaron en todas direcciones. La bomba fue seguida por una ráfaga de balas que impidió que los padres corrieran para ayudar a sus hijos. Una vez que cesaron los disparos, las madres y los padres corrieron hacia sus hijos, que yacían sangrando, llorando con gritos de agonía.
Las chicas fueron las que más sufrieron. Cuatro murieron: Ellen Johnstone (11) y Catherine Kennedy (15) murieron casi de inmediato; Elizabeth O'Hanlon (12) murió al día siguiente y Rose-Anne McNeill (13) murió el 22 de febrero. Muchos más sufrieron heridas catastróficas. Los niños también resultaron heridos, al igual que los adultos. Posteriormente, dos mujeres murieron a causa de sus heridas, Maggie Smith (53) y Mary Owen (40).
Al día siguiente, el Freeman's Journal describió las escenas en el hospital Mater: “Cuando los heridos llegaron al hospital, todo el personal estaba listo para recibirlos... La mayoría de ellos habían perdido el conocimiento, pero muchos gemían y se retorcían de dolor... Cada niño era llevado al hospital por los hombres de la ambulancia, algunos de los cuales, endurecidos por el contacto con el sufrimiento, se habían sentido tan conmovidos por las escenas que habían presenciado en Weaver Street, que no pudieron reprimir las lágrimas que brotaron de sus ojos mientras cargaban con ternura a pequeños gimiendo en el edificio.”
El secretario colonial británico, Winston Churchill, describió el bombardeo como “lo peor que ha sucedido en Irlanda durante los últimos tres años”. Un sacerdote jesuita, Patrick J Gannon, afirmó que fue la peor atrocidad desde que "Herodes mató a los inocentes en los tiempos bíblicos".
Al condenar el “acto cobarde, que involucró la vida de los niños” en Weaver Street, “un área de Sinn Féin”, la condena del primer ministro de Irlanda del Norte, James Craig, se calificaba a si mismo. Se apresuró a señalar que "la mayor tensión ha existido en Belfast desde el secuestro de los lealistas y el ataque asesino contra la policía en Clones", afirmando que "los problemas comenzaron con disparar contra los trabajadores y los lealistas que se dirigían a su trabajo, se produjo de una localidad de Sinn Fein”.
Craig se refería al secuestro por parte del IRA de 40 lealistas en Tyrone y Fermanagh a principios de febrero en respuesta al arresto de jugadores del equipo de fútbol gaélico Monaghan en Tyrone y la ejecución prevista de tres presos en la cárcel de Derry; y el llamado Clones Affray del 11 de febrero, cuando Ulster Specials en un tren de Belfast a Enniskillen que se había detenido en el territorio del Estado Libre en Clones, Condado de Monaghan, estuvo involucrado en un tiroteo con el IRA. Esto resultó en la muerte de cuatro Especiales y un miembro de IRA.
Esto, según el historiador Éamon Phoenix, fue “un fósforo contra un polvorín” en Belfast, con la violencia estallando en la ciudad en los días siguientes y 37 personas muriendo violentamente entre el 12 y el 15 de febrero, siendo el incidente más notorio sin duda el Weaver Street.
Todos los matices de la opinión nacionalista quedaron horrorizados por el bombardeo. Michael Collins, presidente del gobierno provisional del Estado Libre, informó a Churchill que “la bomba fue lanzada deliberadamente entre los niños por una persona que pretendía defender el lado que defiende Sir James Craig”. El obispo católico de Down, Joseph MacRory, escribió días después al primer ministro británico, David Lloyd George, solicitando que el ejército británico protegiera a los católicos de Belfast. Los periódicos de tendencia nacionalista se refirieron cada vez más al “pogrom contra los católicos” en Belfast después del ataque y escribieron en términos desgarradores sobre cómo los católicos estaban siendo “exterminados”, en muchos casos por “asesinos uniformados”.
El parlamentario nacionalista Joseph Devlin se quejó de que cuando Craig se refirió a Weaver Street como un área de Sinn Féin, se dio a entender que "fue un Sinn Féiner quien arrojó esta bomba" a niños protestantes. Otros nacionalistas condenaron el silencio en la prensa unionista sobre la posible participación de los Especiales en el ataque, y el Freeman's Journal afirmó: "Mientras continúa una campaña de asesinato, una campaña de tergiversación la acompaña".
Las víctimas de la bomba de Weaver Street no recibirían justicia. En una investigación realizada a principios de marzo, solo unas semanas después, los residentes testificaron que dos agentes especiales habían perseguido a niños hasta Weaver Street desde Milewater Street, uno de ellos blandiendo un revólver. El gobierno provisional del Estado Libre afirmó que al llevar a más niños a la calle, esto “hacía que el trabajo de los bombarderos fuera más efectivo que si hubieran estado dispersos” en dos calles.
Más residentes testificaron que tres policías uniformados fueron vistos hablando con los dos hombres sospechosos momentos antes de que se lanzara la bomba, y se alejaron apresuradamente una vez que terminó la conversación. Los residentes también hablaron de balas gastadas disparadas hacia Weaver Street después de que estalló la bomba. El jurado resolvió que se realizara una investigación especial, una vez que el ministro del Interior del norte, Richard Dawson Bates, lo consintiera, para descubrir quién fue el responsable del ataque y la participación, si la hubo, de las fuerzas policiales. Esta investigación especial nunca sucedió.
Los tribunales tampoco ofrecieron consuelo, otorgando miserias a las familias. A Josephine Conway, que resultó herida en el estómago y las piernas y pasó 13 semanas en el hospital, un tribunal de reclamaciones de Belfast le ofreció 20 libras esterlinas, no las 1.000 libras esterlinas solicitadas. Otra niña lesionada, Susan Laverty, también pidió 1.000 libras esterlinas y se le concedieron 40 libras esterlinas. A John Patrick McCloskey, que tenía 14 años cuando se lesionó, se le concedieron £30 en lugar de su reclamo de £750. George Johnstone recibió 50 libras esterlinas por la muerte de su hija Ellen.
Elizabeth McMahon, cuyo esposo y cuatro hijos fueron asesinados con toda probabilidad por la "banda de asesinos" del inspector de distrito de la RIC John Nixon en marzo de 1922, también recibió una compensación mucho menor de la que buscaba, 2.500 libras esterlinas en lugar de 18.000 libras esterlinas. Una de las razones que se dieron para ofrecerle solo 2.500 libras esterlinas fue que estaba experimentando pocas pérdidas financieras ya que su marido había dejado una herencia valorada en 30.000 libras esterlinas.
Los residentes católicos de Weaver Street sufrieron más después del bombardeo cuando los lealistas los persiguieron a punta de pistola desde sus hogares en mayo de 1922, fueron desplazados y quedaron sin hogar. La calle que llevó el nombre de esta atrocidad ya no existe; un recordatorio de lo que sucedió en Weaver Street hace 100 años ya ni siquiera es visible en un letrero de la calle.
El recuerdo del bombardeo también ha sido prácticamente invisible. No hay memorial ni placa, ni obras de arte, casi ninguna cobertura mediática más allá de los meses inmediatos a su ocurrencia, y ni siquiera una nota al pie en muchos textos de historia de la época. ¿Por qué casi se olvida el acto más despreciable y malvado de un período impactante en la historia de Belfast, en el que un gran número de niños fueron deliberada y específicamente destinados a experimentar muertes agonizantes?
Una razón podría haber sido el adormecimiento de la violencia de ese año, 1922, cuando muchos más niños fueron asesinados. El historiador Alan F Parkinson estima que poco menos de 50 niños fueron asesinados violentamente en Belfast durante la violencia sectaria desde el verano de 1920 hasta el verano de 1922.
Kieran Glennon, autor de From Pogrom to Civil War: Tom Glennon and the Belfast IRA, ha catalogado a las víctimas de la violencia política en Belfast entre 1920 y 1922. Según Glennon, de los 498 asesinados violentamente en la ciudad en ese período, el pico de la violencia fue en la primera mitad de 1922, cuando murieron 270 personas, casi todas víctimas civiles.
Las víctimas de la bomba de Weaver Street no recibirían justicia. En una investigación realizada a principios de marzo, solo unas semanas después, los residentes testificaron que dos agentes especiales habían perseguido a niños hasta Weaver Street desde Milewater Street, uno de ellos blandiendo un revólver. El gobierno provisional del Estado Libre afirmó que al llevar a más niños a la calle, esto “hacía que el trabajo de los bombarderos fuera más efectivo que si hubieran estado dispersos” en dos calles.
Más residentes testificaron que tres policías uniformados fueron vistos hablando con los dos hombres sospechosos momentos antes de que se lanzara la bomba, y se alejaron apresuradamente una vez que terminó la conversación. Los residentes también hablaron de balas gastadas disparadas hacia Weaver Street después de que estalló la bomba. El jurado resolvió que se realizara una investigación especial, una vez que el ministro del Interior del norte, Richard Dawson Bates, lo consintiera, para descubrir quién fue el responsable del ataque y la participación, si la hubo, de las fuerzas policiales. Esta investigación especial nunca sucedió.
Los tribunales tampoco ofrecieron consuelo, otorgando miserias a las familias. A Josephine Conway, que resultó herida en el estómago y las piernas y pasó 13 semanas en el hospital, un tribunal de reclamaciones de Belfast le ofreció 20 libras esterlinas, no las 1.000 libras esterlinas solicitadas. Otra niña lesionada, Susan Laverty, también pidió 1.000 libras esterlinas y se le concedieron 40 libras esterlinas. A John Patrick McCloskey, que tenía 14 años cuando se lesionó, se le concedieron £30 en lugar de su reclamo de £750. George Johnstone recibió 50 libras esterlinas por la muerte de su hija Ellen.
Elizabeth McMahon, cuyo esposo y cuatro hijos fueron asesinados con toda probabilidad por la "banda de asesinos" del inspector de distrito de la RIC John Nixon en marzo de 1922, también recibió una compensación mucho menor de la que buscaba, 2.500 libras esterlinas en lugar de 18.000 libras esterlinas. Una de las razones que se dieron para ofrecerle solo 2.500 libras esterlinas fue que estaba experimentando pocas pérdidas financieras ya que su marido había dejado una herencia valorada en 30.000 libras esterlinas.
Los residentes católicos de Weaver Street sufrieron más después del bombardeo cuando los lealistas los persiguieron a punta de pistola desde sus hogares en mayo de 1922, fueron desplazados y quedaron sin hogar. La calle que llevó el nombre de esta atrocidad ya no existe; un recordatorio de lo que sucedió en Weaver Street hace 100 años ya ni siquiera es visible en un letrero de la calle.
El recuerdo del bombardeo también ha sido prácticamente invisible. No hay memorial ni placa, ni obras de arte, casi ninguna cobertura mediática más allá de los meses inmediatos a su ocurrencia, y ni siquiera una nota al pie en muchos textos de historia de la época. ¿Por qué casi se olvida el acto más despreciable y malvado de un período impactante en la historia de Belfast, en el que un gran número de niños fueron deliberada y específicamente destinados a experimentar muertes agonizantes?
Una razón podría haber sido el adormecimiento de la violencia de ese año, 1922, cuando muchos más niños fueron asesinados. El historiador Alan F Parkinson estima que poco menos de 50 niños fueron asesinados violentamente en Belfast durante la violencia sectaria desde el verano de 1920 hasta el verano de 1922.
Kieran Glennon, autor de From Pogrom to Civil War: Tom Glennon and the Belfast IRA, ha catalogado a las víctimas de la violencia política en Belfast entre 1920 y 1922. Según Glennon, de los 498 asesinados violentamente en la ciudad en ese período, el pico de la violencia fue en la primera mitad de 1922, cuando murieron 270 personas, casi todas víctimas civiles.
El bombardeo de niños en Weaver Street se convirtió en solo un incidente de salvajismo entre muchos otros.
Irlanda no solo se dividió en 1921, sino que también se dividió la historia de la isla. Si bien se ha escrito mucho sobre incidentes como el Domingo Sangriento de Dublín, la emboscada de Kilmichael y el incendio de la ciudad de Cork al sur de la frontera, se ha prestado poca atención a los eventos en Belfast al mismo tiempo, a incidentes como la bomba de Weaver Street.
Seguramente ahora, en su 100 aniversario, es hora de que todos en la isla de Irlanda recuerden a los cuatro niños y las dos mujeres que murieron, así como a aquellos otros marcados física y psicológicamente por este crimen atroz.
El Dr. Cormac Moore es historiador del Ayuntamiento de Dublín y autor de Birth of the Border: The Impact of Partition in Ireland (Merrion Press, 2019).
Irlanda no solo se dividió en 1921, sino que también se dividió la historia de la isla. Si bien se ha escrito mucho sobre incidentes como el Domingo Sangriento de Dublín, la emboscada de Kilmichael y el incendio de la ciudad de Cork al sur de la frontera, se ha prestado poca atención a los eventos en Belfast al mismo tiempo, a incidentes como la bomba de Weaver Street.
Seguramente ahora, en su 100 aniversario, es hora de que todos en la isla de Irlanda recuerden a los cuatro niños y las dos mujeres que murieron, así como a aquellos otros marcados física y psicológicamente por este crimen atroz.
El Dr. Cormac Moore es historiador del Ayuntamiento de Dublín y autor de Birth of the Border: The Impact of Partition in Ireland (Merrion Press, 2019).
Referencias: The Irish Times, extractado por 'El Norte de Irlanda'.
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