Joseph era el hermano menor de Thomas MacDonagh, líder del Levantamiento de 1916, quien fue ejecutado. Su hermano mayor lideró a los voluntarios en la Fábrica de Galletas Jacob durante el Levantamiento.
Joseph se involucró profundamente en el movimiento republicano después del Levantamiento de 1916, haciéndose cargo de la Scoil Éanna de Pádraig Pearse en Ranelagh en 1917.
Ese mismo año, MacDonagh fue condenado a seis meses de prisión por los británicos por pronunciar un discurso sedicioso. Durante su encarcelamiento, MacDonagh participó en una huelga de hambre junto a Thomas Ashe, en la que Ashe moriría.
Liberado como resultado de la huelga de hambre, MacDonagh fue encarcelado varias veces en 1918, lo que lo motivó aún más a realizar huelgas de hambre más exitosas.
Elegido diputado de Sinn Féin por Tipperary en las elecciones de diciembre de 1918, MacDonagh conservó el escaño como candidato antitratado en las elecciones de 1922. MacDonagh era un ferviente opositor del Tratado y fue arrestado por fuerzas contrarrevolucionarias por esta postura.
Retenido en el cuartel de Portobello, MacDonagh logró escapar unos días después, pero fue recapturado en septiembre de 1922 y encarcelado en la cárcel de Mountjoy.
Fue en la cárcel de Mountjoy donde MacDonagh iniciaría su última huelga de hambre. Con su cuerpo afectado por los traumas de huelgas de hambre anteriores, MacDonagh se encontraba debilitado y en diciembre de 1922 desarrolló problemas de apéndice. Sin embargo, se negó a firmar un formulario de liberación, lo que habría significado reconocer la autoridad del régimen contrarrevolucionario. El impacto de la huelga de hambre se cobraría la vida de MacDonagh el día de Navidad de 1922.
Fuair sé bás ar son saoirse na hÉireann.
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