Mi padre, Pat McCotter, no habló mucho sobre su tiempo en prisión, pero recuerdo que me contó sobre los 45 días que estuvo en huelga de hambre en la cárcel de Crumlin Road, Belfast. Las huelgas de hambre habían sido un arma de resistencia utilizada por los prisioneros republicanos irlandeses en campañas anteriores mientras luchaban por el estatus político. Los británicos siempre intentaron criminalizar nuestra lucha y cuando hombres y mujeres se vieron encarcelados se llevaron a cabo diferentes formas de protesta, ya fuera negándose a trabajar en la prisión o vestir ropa de prisión. El primer prisionero que pagó el precio máximo fue Thomas Ashe, quien murió después de ser alimentado a la fuerza en septiembre de 1917. Su funeral en Dublín fue el más grande visto desde el de O'Donovan Rossa en agosto de 1915 y fue un punto de inflexión en la movilización de los Voluntarios Irlandeses y, lo que es más importante, la IRB que todavía estaban decididos a continuar la lucha para librar a Irlanda del imperio británico.
En la década de 1920, más hombres iban a morir en huelga de hambre, algunos de los cuales murieron mientras estaban encarcelados por el Estado Libre. (Michael Fitzgerald, Terence McSwiney, Joseph Murphy, Joe Witty, Dennis Barry, Andy O'Sullivan).
Mi padre era compañero de Seán McCaughey y había estado encarcelado con él en la prisión de Arbor Hill en Dublín. Después de su liberación, informaron al IRA y mantuvieron un contacto regular. La última vez que habían hablado fue en 1940, poco antes de la captura de mi padre en South Armagh. El propio McCaughey fue capturado en 1941 después de que el informante, Stephen Hayes, escapara del IRA y corriera a una estación de la garda local en Ballsbridge, Dublín. Hayes era el Jefe de Estado Mayor del IRA pero algunos de sus compañeros sospechaban que era un delator y lo arrestaron. Después de varias semanas escapó y cuando la Sección especial, conocida como 'Broy Harriers', fue a la casa, se produjo un tiroteo y varios hombres fueron tiroteados y capturados. Comparecieron ante un tribunal militar y fueron condenados a cadena perpetua. Mientras estaban en Portlaoise, se negaron a trabajar en la prisión o usar uniforme, por lo que se embarcaron en una protesta general. McCaughey se declaró en huelga de hambre y sed y murió en mayo de 1946 después de 23 días. Mi padre me dijo que la moral en la cárcel de Crumlin Road estaba tan baja como cuando Tom Williams fue ejecutado en septiembre de 1942. Otros que murieron en la década de 1940 fueron Tony Darcy y Jack McNeela.
A medida que crecía, asistí a muchas protestas, algunas de las cuales se llevaron a cabo en apoyo de los huelguistas de hambre aquí y en Inglaterra. Una de esas protestas que tuvo un efecto profundo en mí fue en Andersonstown y algunas personas en la plataforma estaban haciendo una recreación de la alimentación forzada. Esto fue en respuesta a los presos que eran alimentados a la fuerza cuando estaban en huelga de hambre para exigir que fueran trasladados a prisiones en Irlanda. Uno de esos prisioneros, Michael Gaughan, murió en marzo de 1974 en la prisión de Parkhurst. Su camarada y compañero de Mayo, Frank Stagg, murió en la cárcel de Wakefield en febrero de 1976. Más tarde, ese mismo año, fui encarcelado en Crumlin Road y fue allí donde conocí a Bobby Sands, Raymond McCreesh y Joe McDonnell. Al año siguiente terminamos la protesta general y nos veíamos todos los domingos en misa. Como otras generaciones de presos políticos, estábamos en protesta porque nunca íbamos a aceptar que nos trataran como criminales. Las condiciones eran muy malas y empeorarían cuando nos embarcamos en una protesta sucia (no lavarse). No se vislumbraba un final y era inevitable que el siguiente paso fuera una huelga de hambre.
Poco antes de mi liberación en julio de 1979, el personal de campo nos pidió que analizáramos nuestro próximo paso. Fue muy difícil para mí dar mi opinión porque sabía que debía ser puesto en libertad antes de que se promulgara cualquier decisión tomada por los hombres. Y por eso no tomé parte en la decisión de hacer huelga de hambre porque sabía que no estaría allí.
Cuando salí, comenzó una huelga de hambre en octubre de 1980. Conocía a algunos de los hombres que estaban en ella y cada vez que asistía a las protestas me pedían que hablara públicamente, pero me resistía a hacerlo porque no quería llamar la atención sobre mí. Esa huelga de hambre terminó después de 53 días y cuando llegaron las noticias estábamos extasiados porque creíamos que se había llegado a una resolución a la protesta. Sin embargo, a los pocos días nos dijeron que el gobierno británico había incumplido un acuerdo.
En marzo siguiente, Bobby Sands se embarcó en otra huelga de hambre y, lamentablemente, murió el 5 de mayo. Otros nueve iban a morir, Francis Hughes, Raymond McCreesh, Patsy O'Hara, Joe McDonnell, Martin Hurson, Kevin Lynch, Kieran Doherty, Tom McIlwee y Micky Devine, en los H-Blocks.
Mucho se ha escrito sobre esos días turbulentos y cuánto han impactado en la lucha. Sin duda, fue uno de los eventos más cruciales en nuestra larga historia de lucha contra el imperialismo británico. Llevó a muchas personas a involucrarse en política y yo diría que cambió el curso de la historia. El republicanismo estaba en su punto más fuerte en generaciones y, en mi opinión, fue lo más cerca que estuvimos de lograr una República Socialista.
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