El 25 de enero de 1995 se produjo un hecho polémico que marcó para siempre la carrera profesional de Cantona. En un partido contra el Crystal Palace en Selhurst Park, el francés había sido expulsado por cometer falta contra un rival. Mientras se retiraba a los vestuarios, un espectador local se situó en el borde de la grada para insultarlo, presuntamente con gritos xenófobos como «vete a tu país». La reacción del futbolista fue correr hacia el aficionado y tumbarlo al suelo con una patada voladora, para después intentar golpearlo hasta que fue separado por la seguridad del campo.
La agresión tuvo un enorme impacto entre la sociedad británica: llegó incluso al Parlamento del Reino Unido.
Cantona protagonizó en 2010 una protesta organizada a través de las redes sociales contra el vigente sistema bancario de reserva fraccionaria. En su opinión, provocar un pánico bancario era la mejor forma de denunciar los recortes en gasto social y la reforma de las pensiones del gobierno francés, motivados por la crisis económica que comenzó en 2008. El video se hizo viral y el colectivo StopBanque organizó una retirada de depósitos para el 7 de diciembre a la que se apuntaron unas 27.000 personas, entre ellas el propio Éric.123 A pesar del éxito en redes sociales, la acción no tuvo repercusión alguna en las cuentas de las entidades. La entonces ministra de Economía de Francia, Christine Lagarde, criticó a los responsables de la protesta.
Dos años después, Cantona publicó una carta abierta en el diario Libération donde pedía a 500 alcaldes que se comprometieran con la Fundación Abbé Pierre para la construcción de viviendas sociales y la limitación del precio de los alquileres, pues a su juicio es «inaceptable que haya gente hoy que tiene que hacer enormes sacrificios con la educación de sus hijos, a veces incluso con su salud, para tener un alojamiento». La campaña coincidió con las elecciones presidenciales de Francia de 2012 y el hecho simbólico de pedir 500 firmas de cargos electos, cifra necesaria para presentarse a la presidencia, hizo que algunos medios de comunicación confundieran el propósito final del exfutbolista.
Cantona también ha mostrado su compromiso con la crisis migratoria en Europa provocada por la Guerra Civil Siria, recordando que su abuelo materno fue un refugiado de la Guerra Civil Española. En ese sentido, se ha ofrecido voluntario para acoger a refugiados sirios en su casa de Marsella durante dos años, y ha reclamado una solución a todas las partes implicadas.
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