Existen diversos grupos paramilitares que utilizan o han utilizado el nombre de Ejército Republicano Irlandés (IRA, del inglés Irish Republican Army, en irlandés Óglaigh na hÉireann (Voluntarios Irlandeses)) y abogan por un estado soberano e independiente respecto al Reino Unido, conteniendo la isla entera de Irlanda, incluyendo el norte de Irlanda. Todos ellos dicen ser herederos del IRA original, el "ejército" de la República de Irlanda, proclamada por el parlamento o Dáil Éireann en 1919, si bien muchos irlandeses dudan de la legitimidad de las organizaciones de reciente creación que insisten en que son las únicas descendientes del IRA original, a menudo conocido como el «IRA antiguo», fundamentalmente se trata de:
-El IRA Provisional (P.IRA), fundado en 1969 y conocido por sus campañas paramilitares durante las décadas de los 70, 80 y 90.
-El IRA Oficial (O.IRA), formado a partir de los restos de la organización tras la secesión del IRA Provisional en 1969, y militarmente inactivo en la actualidad.
-El IRA Auténtico (R.IRA), una escisión a partir del P.IRA que se remonta a la década de los 90.
-El IRA de la Continuidad (C.IRA), otra escisión de los 90 a partir del P.IRA.
-El Óglaigh na hÉireann (ÓnaÉ) de reciente actualidad.
La denominación IRA apareció por primera vez durante la batalla de Ridgeway (2 de junio de 1866). Desde aquel momento los fenianos se organizaron en «regimientos del IRA».
A partir del IRA antiguo, el ejército paramilitar de la República de Irlanda quedó en minoría y formó el IRA antitratado, conocido más tarde como IRA Oficial, del que décadas más tarde se escindiría el IRA Provisional. Éste sufrió a su vez sucesivas secesiones, fundamentalmente las del IRA Auténtico y el IRA de la Continuidad, ambos autoproclamados sucesores del Ejército de la República de Irlanda, estos grupos no cuentan con el apoyo popular del que gozaban los «provisionales».
Las primeras acciones armadas del IRA se remontan a la Guerra de Independencia irlandesa que se produjo entre 1919 y 1921. Tras el tratado anglo-irlandés por el cual se instauró el Estado Libre de Irlanda, una facción del IRA aceptó el acuerdo y se integró en el Ejército del nuevo Estado. Sin embargo, la parte mayoritaria del grupo se enfrentó con el Gobierno del Estado Libre de Irlanda en la Guerra Civil de 1922 y 1923.
La retirada irlandesa de la Commonwealth en 1948, tras convertirse en la República de Irlanda, hizo que el IRA centrase todos sus esfuerzos en combatir el dominio británico del norte de Irlanda, con el objetivo de crear una República unificada en toda la isla.
El apoyo de la población católica a los paramilitares irlandeses fue creciendo durante las siguientes décadas. Coincidió, en gran medida, con la campaña de los norirlandeses católicos para mejorar su situación económica y política frente a la mayoría protestante.
La actual configuración del IRA nació en esta coyuntura y en la que las tropas británicas intervinieron para frenar los disturbios originados por el movimiento reivindicativo.
Hechos como la aplicación por parte británica de la detención sin proceso , la muerte de 14 civiles a manos del Ejército de Reino Unido durante una manifestación pacífica en Derry (“Domingo Sangriento”) o sucesos como Bombay Street provocaron un aumento de militantes espectacular.
Las acciones de IRA en el período posterior a la década de los 50 no lograron mucho,al contrario, el grupo había conseguido ganarse la enemistad del estado irlandés, y marginar su base de apoyo a elementos radicales de la izquierda como los miembros de la Asociación Connolly, un foro de exiliados irlandeses en Londres vinculados con el Partido Comunista de Gran Bretaña.Tras 1962 el jefe de estado mayor del IRA fue Cathal Goulding, un militante veterano con simpatías por el marxismo.
Goulding advirtió que la Campaña de la Frontera había fracasado porque no tuvo colaboración alguna de la población, ni en la República y ni siquiera en el propio Ulster.
Goulding favoreció la infiltración de elementos del IRA en organizaciones civiles como movimientos obreros y de derechos civiles, especialmente en el norte de Irlanda. Un ejemplo muy famoso es la inclusión del militante Billy McMillen en el comité de dirección del NICRA.
Durante los días 13 al 17 de agosto de 1969, disturbios violentos sacudieron la paz en Irlanda del Norte, donde manifestantes de las comunidades católicas y protestantes se atacaron mutuamente.
En Belfast y Derry militantes del IRA pidieron al estado mayor y a su jefe Cathal Goulding la distribución de armas a católicos nacionalistas y republicanos en barrios amenazado por asaltos de jóvenes protestantes.
Los partidarios del lado católico citaron el hecho que solo en aquella comunidad había una base sólida de sostén al republicanismo.En el otro lado, decían ellos, los unionistas protestantes tuvieron el apoyo ilícito de agentes en la Gendarmería Real del Ulster (RUC), en particular los miembros de la Policía Especial (B Specials).
Los contactos entre el RUC y paramilitares protestantes como la UDA y UVF fueron probados en el Informe Stevens de 2003.En el barrio católico Bogside en Derry, jóvenes católicos superaron las posibilidades del RUC y provocaron el despliegue de tropas en la calle, el primer empleo del Ejército Británico en Ulster desde 1922.
Goulding se negó a tomar partido en el conflicto sectario, una decisión que habría sido la razón primordial de la división del IRA. En diciembre de 1969 Goulding quebró todas las leyes formales e informales del Sinn Féin cuando abogó en favor de renunciar la política de abstencionismo del Dáil (parlamento) en Dublín. Opositores de Goulding denunciaron sus principios comunistas y su creencia ingenua de que los protestantes pudieran convertirse a la causa republicana bajo un formato socialista.
Despues de la crisis de diciembre de 1969 Seán Mac Stíofáin, uno de los opositores de Goulding, declaró que había perdido su fe en la dirección y formó un Consejo Provisional del Ejército (Provisional Army Council).
De repente el movimiento se había roto en dos, con los republicanos más agresivos y nacionalistas tras los provos, y los izquierdistas apoyando a Cathal Goulding (y el IRA OFICIAL; O.IRA, los officials, oficialistas).Las propiedades del IRA anterior a la ruptura quedaron en manos del O.IRA, como el cuartel general de Sinn Féin ubicado en Plaza Gardner,en Belfast. El P.IRA arregló sus propias instituciones, y su cuartel general se situó en la Calle Kevin. En los años 1969-73 había mucha confusión sobre la identidad de los dos IRAs. Muchos voluntarios que quisieron alistarse en el IRA no supieron la diferencia entre los dos. Martin McGuinness, uno de los líderes del Sinn Féin-Provisional en el Norte al principio se alistó en el O.IRA.
