James 'Jemmy' Hope nació el 25 de agosto de 1764 en Templepatrick, Condado de Antrim. Hijo de un tejedor de lino presbiteriano, Hope fue contratado por un granjero que lo alentó a mejorar su educación rudimentaria. Posteriormente aprendió a leer y escribir asistiendo a clases nocturnas a la edad de 10 años.
Hope tenía un gran interés en los asuntos públicos y derivó sus políticas radicales de la Biblia. Insistió en que aquellos que cultivaban la tierra debían ser sus propietarios, y creía que la condición de la clase trabajadora era la cuestión fundamental entre los gobernantes y el pueblo.
Hope se convirtió en tejedor de lino y en miembro de los Voluntarios (Volunteers) antes de unirse a los Irlandeses Unidos en 1795. Poco después, formó parte del comité central en Belfast y, junto con Henry Joy McCracken, reclutó a presbiterianos y trabajadores agrícolas para el movimiento.
Hope también fue reclutador en Dublín cuando estuvo empleado allí como tejedor de algodón. Conocido como "el espartano", fue descrito como observador, discreto, reflexivo, incorruptible e independiente. Estaba casado con Rose Mullen, y tenían cuatro hijos.
En 1798, Hope condujo a 'The Spartan Band', un destacamento de tejedores y trabajadores, a la batalla de Antrim, que terminó con derrota de los rebeldes irlandeses. Hope logró reunirse con McCracken y sus fuerzas restantes después de la batalla en su campamento en la montaña Slemish, pero el campamento se dispersó gradualmente, y la menguante banda de insurgentes se vio obligada a huir.
Después de la derrota de los Irlandeses Unidos en Irlanda, siguió a McCracken a la clandestinidad y logró escapar a Dublín.
Tras el colapso del levantamiento, Hope se negó a hacer uso de los términos de una amnistía ofrecida por Lord Cornwallis con el argumento de que hacerlo sería "no solo una retractación de los principios propios, sino una tácita aquiescencia de la justicia del castigo que ha sido infligida a miles de mis infortunados compañeros".
Vivió los años posteriores a 1798 entre los condados de Dublín, Meath y Westmeath, pero finalmente se vio obligado a huir de Dublín tras el fracaso de la rebelión de Robert Emmet en 1803 en la que también tomó parte, viajando al norte con Thomas Russell. En el norte y evitó a las autoridades en la represión subsiguiente y trabajó clandestinamente en varios lugares del sur de Irlanda hasta
1806, cuando la amnistía política le permitió regresar a Belfast. Hoy se le considera como el más igualitario y socialista de todos los líderes de los Irlandeses Unidos. Murió en 1846 y está enterrado en el cementerio de Mallusk, en Newtownabbey. Su lápida presenta el perfil de un perro grande, que supuestamente trajo provisiones para él y sus compatriotas cuando se escondían después de la Batalla de Antrim. Las memorias de Hope fueron publicadas por RR Madden en 1846.
