La economía de los Seis Condados se hundió bajo el peso del colapso económico de principios de los años 30: ¡en 1932 la tasa de desempleo superaba el 35%!
No existía ningún sistema de bienestar social: los pobres y los indigentes tenían que trabajar en proyectos de infraestructuras públicas para no morir de hambre.
La opinión actual de Varadkar de que "los tramposos de la asistencia social nos engañan a todos" era frecuente entre el régimen unionista en el Belfast de los años 30. Sólo los "hombres sanos" que superaban una rigurosa prueba de recursos estaban cualificados para palear las calles; el resto era enviado a los asilos.
Los trabajadores desempleados de los Seis Condados cobraban casi la mitad de lo que cobraban sus coetáneos en Gran Bretaña. A finales de septiembre de 1932, el descontento empezó a convertirse en revuelta.
Los miembros de los grupos obreros revolucionarios organizan reuniones masivas y se crea un Comité de Trabajadores de Ayuda al Exterior que convoca una huelga masiva para el 3 de octubre.
Los trabajadores tenían cinco reivindicaciones:
- El fin del trabajo por encargo.
- Un aumento de las ayudas para los hombres a 15 chelines 3d por semana y un aumento para las esposas a 8 chelines y 2 chelines por hijo.
- El fin de los "pagos en especie". Todos los pagos serán en efectivo.
- Se pagarán las tasas sindicales para los planes de mejora de las calles y otros planes.
- Todos los hombres y mujeres solteros desempleados que no reciban prestaciones de desempleo deberán recibir prestaciones sociales adecuadas.
En la mañana del 3 de octubre, la huelga comenzó con piquetes en todo Belfast. Se cerraron todos los planes de trabajo público.
Decenas de miles de personas marcharon hacia la Custom House de Belfast, mientras que los brutales ataques de la RUC a los manifestantes provocaron disturbios en los días siguientes.
La fuerza de la insurrección de los trabajadores intercomunitarios llevó a las autoridades a ofrecer un aumento del 50% en las ayudas. La confianza de los trabajadores en su nueva fuerza se reflejó en el rechazo de esta oferta.
El movimiento obrero no sectario y unido de Falls y Shankill aterrorizó a la clase dirigente unionista. Los católicos se apresuraron a defender Shankill cuando la policía atacó y los protestantes se apresuraron igualmente a defender Falls, como ocurrió cuando la RUC utilizó munición real contra la comunidad nacionalista.
En el plazo de dos semanas, la determinación de los participantes en los disturbios y de los huelguistas obligó a las autoridades a capitular y a aumentar el pago de 8 chelines a 20 chelines a la semana.
La huelga de 1932 demostró cómo una clase trabajadora unida, no sectaria y militante podía conseguir beneficios reales incluso del gobierno conservador más reaccionario.
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