Nacido en Dromahane, condado de Cork, en el seno de una familia anglicana, se unió al ejército británico en 1783 y sirvió en la India. Regresó a Irlanda en 1786 y comenzó sus estudios en ciencia, filosofía y política. en julio de 1790 conoció a Theobald Wolfe Tone en la galería de visitantes de la Cámara de los Comunes de Irlanda y se convirtieron en amigos.
En 1790, Russell reanudó su carrera militar como oficial subalterno en el 64º Regimiento de Pies y fue enviado a Belfast. Con sus prósperas industrias de lino y textiles y su comunidad mercantil, Belfast fue llamada la "Atenas del Norte". Como oficial de la guarnición, Russell tuvo acceso a la nueva clase profesional y de negocios, muchos de cuyos miembros eran radicales (siendo presbiterianos) excluidos de la Ascendancy (Ascendencia).
La Revolución francesa de 1789 fue recibida calurosamente en Belfast, al igual que sus ideales de libertad, igualdad y fraternidad. Con su mente aguda y sus ideas radicales, Russell pronto se convirtió en un confidente de Henry Joy McCracken, James Hope, Samuel Neilson y otros que debían desempeñar un papel destacado en el movimiento irlandés en los Estados Unidos. Con ellos desarrolló ideas de reforma parlamentaria, para incluir a la mayoría de la gente, y la emancipación católica.
Russell dejó el ejército en julio de 1791 y asistió a una convención del Whig Club en Belfast para conmemorar el Día de la Bastilla. La convención fue dirigida por William Drennan, quien propuso una hermandad que "iría más allá que especular o debatir ... y llegar a enfrentar los aspectos prácticos", promoviendo la separación de Inglaterra y la cooperación con el Comité Católico cada vez más radical en la búsqueda de reformas sociales y políticas.
Sin embargo, Russell notó la falta de confianza entre los disidentes y los católicos debido a los temores de que el radicalismo católico pudiera ser comprado por concesiones religiosas. Informando a Wolfe Tone de sus observaciones, quien en pocas semanas publicó su "Argumento en nombre de los católicos de Irlanda" para abordar estas sospechas. El folleto fue muy bien recibido y proporcionó el ímpetu para la fundación de la Sociedad de Irlandeses Unidos en Belfast el 18 de octubre de 1791, cuyos objetivos iniciales eran la reforma constitucional, la unión entre los irlandeses y la eliminación de todas las descalificaciones religiosas.
Russell tomó el puesto de bibliotecario en la Sociedad de Belfast para la Promoción del Conocimiento, más tarde para convertirse en la Biblioteca de Linen Hall. Su posición como bibliotecario le permitió a Russell continuar desarrollando ideas para la emancipación de los irlandeses, aunque ahora las autoridades británicas en Dublín eran cada vez más conscientes de sus actividades y creencias. La presión del Castillo de Dublín obligaría más tarde al movimiento irlandés unido a convertirse en una organización clandestina, mientras los aspirantes a revolucionarios buscaban continuar su lento progreso en desafiar a los británicos ocupantes.
En 1795, Russell, Andrew Henderson, Henry Joy McCracken y Samuel Neilson llevaron a un grupo de Irlandeses Unidos a la cima de Cavehill, que dominaba la ciudad de Belfast, donde juraron "nunca desistir en nuestro esfuerzo hasta que hayamos subvertido la autoridad de Inglaterra sobre nuestro país y afirmado su independencia" antes del exilio de Wolfe Tone a América. El evento se observó en el Castillo de Dublín, aunque no hubo un movimiento inmediato para disolver o arrestar a los miembros de los Irlandeses Unidos.
En 1796, Russell publicó un documento ambicioso, Carta al pueblo de Irlanda, que exponía su visión de la reforma social y económica para la nación irlandesa. Además de su postura sobre la libertad religiosa, había dejado en claro sus puntos de vista contra la esclavitud en Northern Star el 17 de marzo de 1792. La veterana activista contra la esclavitud, Mary Ann McCracken, hermana de Henry Joy, recordó que cuando era un joven oficial en Belfast Russell se había abstenido del uso de productos del trabajo esclavo hasta que se abolió la esclavitud en las Indias Occidentales, y en las cenas a las que era tan a menudo invitado y cuando la confitería se usaba tanto, no tomaba nada con azúcar. . .
Russell tomó parte activa en la organización de la Sociedad de Irlandeses Unidos, que se difundió rápidamente con la ayuda de su periódico, Northern Star, convirtiéndose en el comandante de los Irlandeses Unidos en el condado de Down. Sin embargo, el estallido de la guerra de la Francia revolucionaria e Inglaterra en 1793 dio lugar a una campaña en curso contra los irlandeses unidos y, en 1796, Russell fue arrestado y encarcelado como "prisionero estatal" (es decir, mantenido sin juicio) en Dublín y se perdió participación en el Alzamiento de 1798 como resultado. En marzo de 1799, él y los demás prisioneros estatales fueron trasladados a Fort George en Escocia, una fortaleza extensa situada a unos kilómetros al norte de Inverness construida a raíz de la fallida rebelión jacobita de 1745-46. Fue liberado bajo condición de exilio en Hamburgo en junio de 1802 tras un breve cese en la guerra con Francia.
No contento con sentarse en Hamburgo, Russell pronto se dirigió a París, donde conoció a Robert Emmet, quien estaba planeando otra insurrección en espera de la renovación francesa de la guerra contra Inglaterra. Russell acordó regresar a Irlanda en marzo de 1803 para organizar el Norte junto con el veterano de la batalla de Antrim, James Hope. Sin embargo, tuvo poco éxito, ya que gran parte del norte fue sometido tras la represión de la rebelión de 1798 y mostró poco apetito por un nuevo alzamiento. Finalmente, al encontrar algo de apoyo en las cercanías de Loughinisland, Russell se preparó para salir al campo el 23 de julio de 1803, la fecha establecida por Emmett.
Sin embargo, el plan se derrumbó rápidamente, lo que obligó a Russell a huir a Dublín. Russell logró esconderse durante varias semanas, pero Dublín fue un mal lugar para esconderse en los días posteriores al fracaso de la rebelión de Emmett, ya que las autoridades sorprendidas lanzaron una campaña masiva de redadas y arrestos en un esfuerzo por erradicar finalmente a los Irlandeses Unidos. Fue arrestado de inmediato y enviado a la cárcel de Downpatrick, donde fue ejecutado ahorcado y decapitado el 21 de octubre de 1803.
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