Ahora que estamos en periodo estival, ahí va esta curiosidad de la mano de Crónicas de un Amonite:
Los que me conocen saben que uno de mis
grandes hobbies es hacer senderismo. Me encanta hacer turismo geológico y
disfruto elaborando previamente mis rutas. Así que he decidido
compartir con vosotros esta preciosa ruta, que espero que disfrutéis
tanto como yo o más si cabe, una propuesta de itinerario
geológico/natural/turístico por etapas (3-4 días de duración), centrado
en el vulcanismo terciario de la costa noroeste irlandesa, concretamente
la formación geológica conocida como Giant’s Causeway y con la
posibilidad de disfrutar de otros atractivos turísticos y naturales a su
alrededor.
Introducción
La costa de Causeway, se compone de una
serie de bahías y promontorios a lo largo de 6 km de costa al noreste de
Irlanda del Norte. Giant’s Causeway (o la Calzada de los Gigantes)
descansa al final de la meseta de Antrim (la mayor meseta de lava de
Europa), entre el cabo de Causeway y el cabo de Benbane, a unos 40 km al
noreste de Londonderry. Los promontorios consisten en materiales
resistentes a la erosión, en concreto columnas de basalto. Hay
aproximadamente 40.000 de estos pilares de roca, saliendo de forma
escalonada desde las paredes de los acantilados, de 100 metros de
altura, hacia el mar.
Contexto geológico
La apertura del Atlántico norte, un
proceso que sigue hoy día, fue acompañada de una extensa actividad
volcánica. Escenas similares a las presentes actualmente en Islandia,
produjeron una gran meseta basáltica, los restos erosionados de la cual
dominan en Antrim y en partes de Londonderry. Sucesivos flujos de lava
cubrieron el terreno, a veces produciendo paisajes dramáticos como los
de Giant’s Causeway, mientras algunos cuerpos fundidos no llegaron a
alcanzar la superficie, pero han sido expuestos tras la subsiguiente
erosión.
Esta intensa actividad volcánica fue
acompañada y seguida por frecuentes desplazamientos relativos del nivel
del terreno. Este sistema de fallas, a menudo reactivando accidentes
mucho más antiguos, ha producido una serie características: un sistema
de fallas de gran escala sobre el área central de Irlanda del Norte
resultando en una cuenca, hoy ocupada por el lago Neagh. En otras
partes, el sistema de fallas ha traído a menudo rocas de diferentes
edades hasta niveles similares, por lo que el paisaje de acantilados de
la costa norte muestra drásticas transiciones laterales de basalto
(colores oscuros) a calizas (colores claros).
La costa de Causeway presenta una
disposición sin igual de formaciones geológicas. Estas evidencias
sugieren que Giant’s Causeway se formó como consecuencia de un largo
período de actividad ígnea durante el Terciario, concretamente el
Paleógeno, unos 62/65 millones de años atrás, cuando basalto fundido
atravesó mediante grietas las rocas carbonatadas anteriores, formando lo
que se conoce hoy en día como la extensa meseta de Antrim. El interés
geológico y paisajístico proviene de los afloramientos de las capas
terciarias, fácilmente observables en las paredes de los acantilados, la
variedad de estructuras y colores, y las diferencias en sus patrones de
erosión.
Se dieron lugar varios períodos de
actividad volcánica que resultaron en una serie de flujos de lava, dando
lugar con el paso del tiempo geológico a las formaciones conocidas como
los Basaltos Inferiores, Capa Inter-basáltica y Basaltos Superiores.
Los Basaltos Inferiores son una serie de complejos flujos ricos en olivino,
cada uno de unos 7 m de grosor promedio. Típicamente, los flujos
consisten en una fina capa vesicular basal, una capa media compacta y
una gruesa capa vesicular a techo. La carretera desde el Centro de
Visitantes hacia el Gran Causeway pasa a través de estos basaltos
(Figura 2).
La Capa Inferior Inter-basáltica
se formó por la meteorización profunda de la zona de techo del Basalto
Inferior, posiblemente ayudada por la circulación de aguas subterráneas
calientes, hasta producir un grosor total de unos 15 m de material
meteorizado. Esta descomposición se ha traducido en una mezcla de
material laterítico ferruginoso, predominantemente de color rojo y rico
en hierro y aluminio, y una marga gris / verde más rica en sílice
(Figura 3). Dentro de la capa Inter-basáltica es posible encontrar in
situ, nódulos redondeados de bloques de basalto parcialmente erosionados
(conocidos localmente como Ojos de Gigantes).
Este estrato rojizo entre las capas de
basaltos evidencia, por tanto, que entre las intrusiones de lava se
produjeron momentos de calma, favoreciendo la meteorización de los
materiales previos.
La formación de la Capa Inter-basáltica
fue acompañada de una significante erosión fluvial hasta producir una
extensa red de drenaje, a veces profundos valles. Fue dentro de uno de
estos valles por donde fluyó la lava de los Basaltos Intermedios, que en
última instancia fueron expuestos millones de años después como la
Calzada de los Gigantes.
El área de la Calzada debió de situarse
pues en una región sub-tropical en el momento de su formación, en una
latitud similar a la del norte de España, experimentando condiciones de
calor y humedad. Esto se debe al movimiento de la corteza terrestre en
las placas tectónicas. Este lento movimiento, con el paso de millones de
años, puede resultar en un desplazamiento de miles de kilómetros.
Figura 2: Basaltos Inferiores con estructura en “piel de cebolla”. Ejemplo de meteorización esferoidal. Fuente propia.
Figura 3: Estrato inter-basáltico rojizo formado como consecuencia de
la meteorización de los Basaltos Inferiores. Fuente propia.
Los Basaltos Intermedios
son series de lavas toleíticas (pobres en olivino), cuyo grosor medio
individual es de 18 m, y todas juntas pueden superar los 150 m. Sin
embargo, el rasgo más llamativo de estos basaltos son las distintas
características estructurales que presentan los flujos individualmente,
en los que cada secuencia de lava comprende una “columnata” de columnas
verticales regulares, coronadas por un entablamiento de columnas más
estrechas e irregulares, a menudo curvas.
Figura 4: Fotografía de “el Órgano”, formado por de columnas de 12
metros de altura de los Basaltos Intermedios. Fuente propia.
Figura
5: El mismo flujo, de cerca, donde se observa claramente la columnata de basalto. Fuente propia.
Las columnas basálticas son
mayoritariamente hexagonales, de 45 cm de diámetro medio, y pueden
llegar a medir hasta 25 metros de altura. Este patrón columnar se forma
como resultado de la cristalización del flujo homogéneo en condiciones
de enfriamiento lento. Esto suele ocurrir cuando el espesor de la colada
de lava es elevado o bien cuando rellena una depresión, por ejemplo un
valle fluvial (como sucedió en el caso que nos ocupa).
Figura 6: Columnas poligonales de los Basaltos Intermedios de Giant’s Causeway. Fuente propia.
Figura 7: Columnas poligonales de los Basaltos Intermedios de Giant’s Causeway. Fuente propia.
La línea de costa está también cortada por diques de olivino y toleíticos.
Documentada por primera vez en 1693, la
formación Giant’s Causeway ha sido intensamente estudiada por los
geólogos. La formación y sus alrededores fueron cedidos en 1961 a la
National Trust (organización británica que promueve la preservación de
maravillas naturales y arquitectónicas). Debido a su historia geológica
única y su excepcional belleza natural, Giant’s Causeway, junto a su
costa (Causeway Coast), fue incluido como Patrimonio de la Humanidad de
la UNESCO en 1986.
Estos flujos de lava terciarios son
comparables a otros en Escocia (isla de Staffa), los cuales son parte
del mismo flujo de lava que comenzó en Antrim, así como en otros países.
Las columnas de basalto de Giant’s Causeway, sin embargo, se considera
que no tienen rival, por la regularidad de sus columnas, la elevada
proporción de columnas hexagonales y su excepcional tipo de unión.
Además, los acantilados de la costa de Causeway desempeñan un ejemplo
excepcional de suelos lateríticos (paleosuelos), testimonios del antiguo
clima tropical en el área.
El nombre de Giant’s Causeway deriva del
folklore local, y es que según una leyenda, fue construida por gigantes,
en concreto por Fionn MacCumhaill (Finn MacCool). Cuenta la leyenda que
Finn puso las gigantescas columnas en el océano para crear una calzada
hasta la isla escocesa de Staffa y así poder competir contra su rival,
el gigante Benandonner, pero al darse cuenta que éste era de mayor
tamaño se escondió y consiguió salir del apuro gracias a la astucia de
su esposa.
La costa norte irlandesa, con su
excepcional geología y clima, destaca también por su botánica, con
flores silvestres adaptadas a este tipo de condiciones.
Se han registrado doscientas especies de
plantas incluyendo costeras, de acantilado, pastizales, matorrales,
brezales y de pantano. Se han observado plantas raras o inusuales en los
acantilados y cerca de las formaciones rocosas. Algunas de las especies
más notables son red broomrape (Orobanche alba), helecho marino (Asplenium marinum), planta ostra (Mertensia marítima), trébol (Trifolium arvense), cebolla albarrana (Scilla Verna), festuca o castañuela azul (Festuca glauca) y orquídea de la rana o Coeloglossum viride. También el geranio de prado (Geranium pratense),
conocido localmente como “la flor azul de Dunluce”, sólo crece a lo
largo del tramo de costa entre Dunluce Castle y Ballintoy.
Se trata de una zona de especial interés
también para la observación de aves, y es que en verano aves marinas
anidan y se reproducen a lo largo de este tramo de la costa. Se han
identificado alrededor de cincuenta especies autóctonas y treinta
migratorias, incluyendo especies de las familias de las alcas (Alcidae) y
los cormorantes (Phalacrocoracidae). Se han observado anidar halcones
pelegrinos. Los preteles (familia Procellariidae), el comorán moñudo (Phalacrocorax aristotelis), el alca común (Alca torda), el archibebe (Tringa totanus) y el arao aliblanco (Cepphus grylle), son autóctonos.
Itinerario propuesto
ETAPA 1: GIANT’S CAUSEWAY – BUSHMILLS
Importante llevar un buen calzado y chubasquero, ya que tan pronto cae una tormenta, como sale un sol despampanante.
Desde el aparcamiento se puede llegar
libremente a la costa. El sitio ofrece buen acceso y distintos caminos a
tomar en función de las necesidades de los visitantes. Paradas
importantes: la estructura de meteorización de esferoidal en “piel de
cebolla” de los Basaltos Inferiores (de camino desde el centro de
visitantes al miembro Giant’s Causeway), en la misma carretera, la Capa
roja inter-basáltica, el propio Giant’s Causeway, las Chimeneas (una
serie de columnas aisladas de los acantilados por erosión), el Órgano
(60 columnas regulares de 12 m de altura de basaltos), y el Hamilton’s
Seat (miador).
Figura 8: Promontorio de columnas de basalto de Giant’s Causeway. Fuente propia.
Como se ha comentado anteriormente, la
Calzada está envuelta en mitos y leyendas. En la visita podemos intentar
encontrar también algunas de las rocas con formas familiares como los
Ojos del Gigante, su Bota, el Camello (de hecho se trata de un dique
basáltico), etc.
Figura 9: Estructura conocida como “Chimeneas”, de los basaltos intermedios. Fuente propia.
Figura 10: Vista de Port Naboe, con la figura del Camello, esculpida de forma natural en un dique basáltico. Fuente propia.:
La visita se puede hacer en un par de
horas, aunque para disfrutar de la geología, del paisaje y de la magia
del lugar recomiendo pasar allí la mañana y parar a comer un bocadillo
en alguno de los tantos rincones con encanto.
Por la tarde, después de tanta geología,
se puede ir al pueblo de Bushmills y visitar su famosa destilería de
whisky, la destilería en funcionamiento más antigua de Irlanda (1608) y
la única que hace whisky de malta de triple destilación. La visita
guiada del proceso de elaboración no tiene desperdicio y para terminar
te permiten catar algunas de las variedades que fabrican.
Si tenemos la suerte de alojarnos cerca
de la Calzada de los Gigantes, aconsejo 100% volver a la playa de
columnas de basalto para observar la puesta de sol. Ha sido uno de los
momentos más mágicos de los que he podido disfrutar hasta ahora.
La ruta en bicicleta desde Giant´s
Causeway hasta el puente de Carrick-a-Rede Rope por el camino de la
costa es de aproximadamente 16 km y se puede hacer, incluidas las
paradas, en una mañana. Los paisajes que encontraremos son un regalo
para la vista. El camino está comprendido por azules horizontes sin fin
junto con exuberantes pastos verdes y lugares en los que merece la pena
hacer una parada para apreciarlos detenidamente. Algunos de los lugares
de interés se listan a continuación.
1) A 5 km al este de la Calzada, podemos contemplar las ruinas del castillo de Dunseverick (500 a.c.) desde la misma carretera.
2) Un poco más lejos, a unos 9 km de la Calzada, a lo largo de la línea de costa, encontramos Portbraddan Village,
con apenas unas cuantas casas, es una de las villas más tranquilas y
pintorescas de la zona. En ella podemos visitar la iglesia de St.
Gobbans, con 3 x 1,4 m, considerada la más pequeña de Irlanda, así como
la preciosa playa blanca de Whitepark Bay.
3) Si seguimos el camino, a aproximadamente 1 km del puente de Carrick-a-Rede, toparemos con el pequeño puerto pesquero de Ballintoy,
con una serie de pequeñas tiendas con mucho encanto y dos iglesias.
Cerca de Ballintoy encontramos algunos paisajes sobrecogedores a lo
largo de la costa, tanto es así que han servido de escenario de rodaje
para la popular serie de televisión Juego de Tronos (en el puerto de
Ballintoy se rodaron escenas de Pyke, en las Islas del Hierro).
4) Finalmente llegamos a Carrik-a-Rede Rope Bridge
(que también fue escenario de la famosa serie, como Bastión de
Tormentas), a través de un corto sendero costero. En el camino hay
maravillosos lugares estratégicos para parar y disfrutar de la belleza
natural del lugar. La geología, la flora y la fauna (aves), le han
otorgado el reconocimiento como un área de especial interés científico.
Al cruzar el puente, estamos caminando sobre la boca de un antiguo
volcán!
Tradicionalmente, los pescadores
levantaron el puente a la isla de Carrick-a-Rede sobre un abismo de 23 m
de profundidad y 20 metros de ancho, para comprobar sus redes para
salmones. Originalmente constaba de un solo carril de cuerda para
sujetarse.
En función de las condiciones físicas del
grupo, en vez de ir en bicicleta también se puede llegar en transporte
público. Además alrededor de la zona de la Calzada se pueden hacer un
gran número de distintas rutas. En la Guía Oficial se pueden encontrar preciosos itinerarios a pie.
ETAPA 3: DUNLUCE CASTLE – RESERVA NATURAL DE PORTRUSH
Las ruinas del castillo de Dunluce,
rodeadas de un paisaje que quita el aliento, son el testimonio de una
larga y tumultuosa historia. El primer castillo fue construido sobre el
año 1500. En el siglo 17, fue la sede de los condes de Antrim y vio el
establecimiento de una pequeña ciudad. Los visitantes pueden explorar
los resultados de las excavaciones arqueológicas en las calles
adoquinadas y las casas de piedra de los comerciantes.
La costa rocosa acoge a una rica vida
marina. Por debajo del castillo se pueden apreciar rocas, arrecifes y
cuevas marinas. Los mares de la Costa Norte son un punto de encuentro de
frías aguas árticas y cálidas aguas sureñas, dando lugar a un único
rango de especies.
La línea de costa fue centro de un gran
debate a mediados del 1700, entre Vulcanistas y Neptunistas, sobre el
origen del basalto. No fue hasta 1795, que Hutton de Edinburgo probó que
rocas volcánicas forzaron su paso entre dos capas de rocas
sedimentarias y las “hornearon” hasta parecer basaltos. Las rocas en
Portrush son de hecho esquistos liásicos, y los moldes de fósiles, en
especial de amonites, permiten datar la roca en 150 millones de años más
antiguas que los basaltos.
El Cabo de Ranmore, es un majestuoso
promontorio que acoge a Portrush y que permite disfrutar de magníficas
vistas, así como ejerce también de sitio estratégico para la observación
de aves y otros animales como focas grises y marsopas. En términos
geológicos, Ranmore presenta un interés considerable y ha sido
clasificado como un Área de Especial Interés Científico. Conocido como
el sill de Portrush, está formado por rocas volcánicas llamadas doleritas y está encajado en las capas de esquistos fosilíferos.
Fuentes
Websites:
- http://www.discovernorthernireland.com/
- National Trust:http://www.nationaltrust.org.uk/giants-causeway
- Guía oficial: http://www.giantscausewayofficialguide.com/
- Historia geológica: http://www.habitas.org.uk/escr/geologyni.htm
- https://en.wikipedia.org/wiki/North_Atlantic_Igneous_Province
- http://www.geographyinaction.co.uk/Geology%20files/Geol_Col.html
- Estrada, Ruth. Slope instability at the Giant’s Causeway and Causeway Coast World Heritage Site. Queen’s University Belfast:
- http://www.qub.ac.uk/geomaterials/weathering/causeway/index.php
- ICOMOS, 1986. Advisory Body Evaluation. Nomination to de World Heritage List. http://whc.unesco.org/en/list/369/documents/
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