Nacido en 1935 en Belfast, fue educado en el St Malachy College de Belfast y la Universidad de Queen, donde obtuvo su título de abogado.
Criado como católico, Sir Oliver creia que los católicos y los protestantes podrían trabajar juntos para lograr una solución pacífica no sectaria en la sociedad.
Fue uno de los fundadores y líder del partido Alliance desde 1973 hasta 1984. Alliance fue formado en 1970, poco después del comienzo de los Troubles. Su objetivo era crear un partido moderado para los católicos y protestantes.
"Estamos creando un programa de reforma alternativa política para impulsar y continuar la reforma en Irlanda del Norte", dijo Sir Oliver en ese momento.
En 1974, durante el corto período para compartir el poder del Parlamento a raíz del Acuerdo de Sunningdale, se convirtió en ministro y jefe de la oficina de reforma legal.
En 1979 en las elecciones generales en la predominantemente protestante East Belfast se presentó y aunque no ganó, llegó a estar a menos de 1.000 votos del candidato ganador Peter Robinson.
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